四
　　劉元柱得知韓起茂率兵出征是在一天以后，他聽到消息，放下手邊的事趕到了縣政府。
　　縣長袁志偉五十來歲，看上去像是斯斯文文的教書先生。此人和馬家軍有很深的淵源，早年間在馬步芳父親馬麒軍中做書辦，馬麒去世后，一直在馬步芳公館處理公文，也可以說是馬長官的文字啟蒙老師。隨著馬步芳勢力范圍的擴展，馬公館、行署的許多文職人員被派往青海和甘州擔任地方官員，袁志偉是其中之一。
　　應了“一人得道，雞犬升天”這句話。
　　劉元柱來到縣長辦公室，袁志偉熱情的讓坐、到水，還同劉元柱并排坐在專供客人使用的長椅子上，滿臉堆笑說道:“劉會長，今天來有啥指教請直言?！眲⒃闹杏惺拢峙c袁志偉見過幾次面，也就沒有客氣地說:“袁縣長，韓旅長出兵寧夏，留守甘州的兵力就很薄弱，您是本縣父母官，甘州百姓和各商號的安全就系于一身了。前些年，甘州被搶劫的人家不少，我擔心土匪乘機作亂，威脅到百姓和商號的安全，想請縣長在韓旅長出征期間，調用警力、兵力，主動出手打擊土匪，費用商會可以籌措，另外我可以聯(lián)合幾個大商號給縣府一筆酬謝金，您看可行否？”幾句話里充斥著威逼利誘。
　　袁志偉聽完劉元柱的要求說:“劉會長，兵力薄弱可是說到點上了，甘州警察局的警察和稅局的稅警主要是馬營長的兩個連，城關鎮(zhèn)沒有幾個人，警察局長還是副營長兼任，留守部隊滿打滿算就三百來號人，直屬營還有一個連在分散在馬場、鹽場等處駐守。主動出擊嘛就沒有條件了，不過我可以安排馬福壽局長自今日起實行宵禁，讓警察和稅警增加巡邏頻次，盯防銀行和各大商號，……，城外就鞭長莫及了。”
　　劉元柱猶豫了一下，沒有說吳家塆的事，留守甘州的軍隊最高長官是馬福壽，他信不過。劉元柱想乘韓起茂離開甘州借縣長之手調兵剿滅吳家塆的土匪，沒能湊效。
　　劉元柱丟掉了最后的機會，也是馬九旺從韓起茂身邊調離的惡果。
　　吳三木的消息沒有劉元柱靈通，他每天和老三輪換著到東校場兵營門口打探，崗哨和部隊操練都沒有異常，到了本月最后一天，派李華堂去銀行查看韓軍需官是否已經(jīng)取走銀票，李華堂回來說銀票是稅局馬局長今天早上取走的。吳三木讓管事李云到稅局找馬福壽確認，馬局長告訴李云，韓軍需官三天前外出執(zhí)行任務，委托他去取銀票，吳三木這才知道中了韓起茂的疑兵計，部隊開拔已經(jīng)三天。
　　吳三木和老三在日落西山時趕到吳家塆。這次兩人沒有使用任何防范手段，直接騎馬到了場院。
　　場院內，一百多人排成三排，吳燕山和老四在挨個檢查衣服、鞋帽和武器，這是做出征前最后的準備，看見兩人，吳燕山迎上來抱著吳三木雙臂說:“三木，估計你這一兩天就會來，我們已做好了準備，就等你的準信呢?！?br/>　　吳三木說:“大哥，韓起茂已經(jīng)離開甘州三天了，我們必須馬上行動?！?br/>　　吳燕山說:“好，今天就出發(fā)，來，讓大家認識一下你?！?br/>　　說著，把吳三木拉到隊伍前面高聲說:“兄弟們，這是咱吳家塆的二當家，老當家的干兒子，我的兄弟吳三木，大家可得認清楚了。”
　　“這些年二當家一直在甘州打理生意，他為咱提供消息，為咱掙錢，受了不少委屈，吃了不少苦，吳家塆每戶人家碗里的飯菜，每個人身上的衣裳，包括你們手里的刀槍都有二當家的心血，你們家的婆姨是二當家掙錢娶來的，你們家的娃子是二當家掙錢養(yǎng)大的，兄弟們，我吳燕山哪天不在了，二當家就是你們的當家人，大家記住了嗎？”一百多人齊聲喊:“記住了。”
　　吳三木兩行熱淚奪眶而出，大聲說:“兄弟們，我吳三木當年就是個餓倒在路邊的叫花子，是老當家救了我，讓我再世為人，和大家一樣，我們都要感念老當家的恩德，跟隨大當家打出一片天地來?！?br/>　　吳燕山接著說:“弟兄們，此時起，我們不再是土匪，不再是蒙面打劫的土匪，我們是一支軍隊，要去占領一座縣城，管理這座縣城，只要我們一進城，對膽敢反抗者，無論軍民格殺勿論。我們要亮出自己“河西自衛(wèi)軍”的名號，大家聽明白了嗎！”
　　眾人齊聲喊:“聽明白了?！?br/>　　從接到老三的消息，吳燕山他們就開始做準備，白天黑夜訓練各種戰(zhàn)法，準備好了五天的干糧，可以說是枕戈待旦，就等著吳三木的消息。
　　吳燕山對老三、老四說:“把酒抬上來，請老當家神位，老三你來司儀?！?br/>　　老三大聲說:“大哥、二哥上香，”
　　“跪，一叩首，二叩首，三叩首?！?br/>　　大家全跪在地上對著老當家畫像磕了三個頭。
　　老三又喊:“歃血?！?br/>　　小花蕊在一只公雞脖子上割了一刀，往酒缸里滴血。
　　老三率先拿起兩個碗從缸里舀了半碗酒交給跪在前面的吳三木和吳燕山，退到旁邊喊道：“獻祭?！?br/>　　吳燕山和吳三木把碗里的酒往地上酒了一些，一口喝完，接下來是老三老四，眾人依次喝完。
　　老三喊:“祭禮成。”
　　吳燕山站起來說:“大家各自回家，兩個時辰后在此集合?！?br/>　　眾人走后，吳燕山對吳三木和老三說:“回吧，這一仗你們倆不能參加了，守好甘州的點，那兒暫時不能丟。等幾天吧，如果成功了，你想法子帶糧食過來，我安排人接應，如果不成功，你直接到吳家塆，……。”
　　一百多人的隊伍排成兩路縱隊，前面的騎馬，后面的步行出了場院。
　　吳家塆每家街門口都跪著老人、女人和孩子，她們靜靜地跪在地上，眼睛注視著自己的兒子、男人一步一步地走出吳家塆，一步一步地踏上不歸路，沒有人說話，也沒有人流淚。
　　羅望到蘭州把信交給劉甲，劉甲沒有停留，當日就把信轉交給了張啟正。羅望和劉甲在蘭州各大商號轉了一圈，他想看看什么款式和面料的衣服鞋帽賣的好，有沒有達盛昌可以做的生意，晚上回到蘭州分號，向田掌柜了解達盛昌制造的衣帽、皮鞋銷售情況，田掌柜說:“達盛昌的產(chǎn)品質量沒得說，就是樣式有點土，不夠洋氣，賣的不好，我明天帶羅掌柜去看一下蘭州最大的衣帽、制鞋廠，我兄弟在那邊當工頭?！?br/>　　羅望在蘭州耽擱了三天，為母親和林梅英買了禮物，帶著從田掌柜兄弟那里拿到的衣帽、皮鞋式樣才踏上歸途。
　　魏寶馬不停蹄趕到肅州，找到團部，站崗的士兵既不通報也不讓進去，急得魏寶在大門口團團轉，在門口磨了一天時間，沒有見到馬九旺。連續(xù)兩天都是如此，魏寶失去了耐心，繞到圍墻后面翻進去，偌大的兵營中冷冷清清，魏寶找到團部機關，所有的門都上了鎖，魏寶只好翻墻出了兵營，再次來到大門口，對哨兵說:“長官，我是馬九旺團長的外甥，有一封重要的家信要親手交給他，麻煩你通報一下，”說著拿出信讓哨兵看，哨兵接過信看到封面上確實寫著馬九旺親啟，說道:“馬團長不在，我就一大頭兵，不知道人在哪里，你就在肅州等著吧，每天來看一次，總會等到馬團長是不?！?br/>　　幾天后，魏寶等到了馬九旺，馬九旺接過信問道:“你來幾天了？劉掌柜還好吧？”
　　魏寶說:“從甘州出發(fā)已經(jīng)十天了，來時劉掌柜沒什么事，只讓我盡快把信送到。”
　　馬九旺嘆氣說:“接到韓旅長的電報，命我?guī)П礁手萁朔?，今天在肅州休整一天，明天我們一同回吧，過了這么長時間，要出的事很可能已經(jīng)發(fā)生了。”
　　馬九旺打開信看完，自言自語地說:“是這樣啊，難怪下了死命令?！?br/>　　已經(jīng)到達寧夏，正在布署部隊作戰(zhàn)的韓起茂接到了省府電文，很不得立刻殺了吳三木，免得牽連到自己，派兵返回甘州不可能，送信又不安全。由于部隊電臺只配到了團級，無奈之下，韓起茂只好對馬九旺下達了立即帶兵到甘州，就地處決吳三木、剿滅賊骨頭的命令。
　　吳燕山一伙在半夜三更時分到達距山谷城不遠處。走在最前面的吳燕山低聲命令:“下馬休息，最后一次檢查裝備”。他們不能走大路，是橫穿戈壁灘過來的。