轉(zhuǎn)眼間夏去秋來(lái)，已在江蘇、上海待了近半年的周瑩接到駱榮、房中書(shū)的書(shū)信，得知吳尉文幾個(gè)弟弟乘她不在安吳堡，強(qiáng)迫駱榮、房中書(shū)向他們提供銀兩揮霍，目的未達(dá)到而大鬧安吳堡的嚴(yán)重情況時(shí)，坐不住了馬鞍轎。她不得不拍板決定，將十六鋪煙館改為客店，投資六萬(wàn)多銀兩，重新修繕，置換設(shè)備，培訓(xùn)人員，將隨她到上海的武師兼謀士項(xiàng)云任命為掌柜，調(diào)揚(yáng)州裕隆全總商號(hào)相與仝永為四?？偷曩~房主事。伙計(jì)則留用原廣生煙館的伙計(jì)，戶廣生為領(lǐng)班。春紅樓小姐連人帶房地產(chǎn)，以一百六十萬(wàn)銀兩盤(pán)給藍(lán)夢(mèng)樓老板柴坪，王蕙潔從中獲得中介費(fèi)一萬(wàn)六千兩，從而結(jié)束了第一次江南之行。
周瑩一路風(fēng)塵，在十個(gè)多月時(shí)間里，穿行于巴山蜀水，蘇、浙、滬之間廣闊的土地上，既開(kāi)闊了眼界，增長(zhǎng)了見(jiàn)識(shí)，學(xué)到了經(jīng)驗(yàn)，廣交了朋友，又對(duì)自己管轄下的各地商號(hào)狀況有了知根知底的了解，對(duì)各地經(jīng)營(yíng)管理情況和發(fā)展前途，有了正確估價(jià)，對(duì)各地總商號(hào)主要管理者的智慧才能更是了然于胸，今后使用起來(lái)，就減少了盲目帶來(lái)的弊端。加之經(jīng)過(guò)對(duì)各地總商號(hào)的財(cái)產(chǎn)清查財(cái)務(wù)整頓，資金調(diào)劑后，把多余閑置流動(dòng)資金全部解回安吳堡，實(shí)現(xiàn)了對(duì)資金的合理掌控，避免了資金外流或違規(guī)挪用現(xiàn)象再度發(fā)生，對(duì)今后謀劃發(fā)展安吳堡整體經(jīng)濟(jì)奠定了良好基礎(chǔ)，提供了人才和資金保證。因此，盡管存在和發(fā)生了種種不愉快的事件，損失了一筆不應(yīng)損失的財(cái)富，一路舟車(chē)勞頓，備受艱辛，周瑩心里的高興仍溢于言表。經(jīng)過(guò)十個(gè)多月的巡察，周瑩人瘦了些，皮膚也曬黑了，但稚嫩的她變得成熟了許多，在待人接物上多了些人情味。為他人想得多了，和下人的交流，商量的口氣多了，平等協(xié)商的氛圍濃了，霸道武斷的作風(fēng)少了。當(dāng)周瑩一行經(jīng)水路抵南陽(yáng)，準(zhǔn)備取旱路經(jīng)洛陽(yáng)返回安吳堡，不意抵洛陽(yáng)西門(mén)外住店時(shí)，與運(yùn)城鹽棧相與賀人杰相遇。賀人杰認(rèn)識(shí)王堅(jiān)不認(rèn)識(shí)周瑩，賀人杰抱住王堅(jiān)沒(méi)說(shuō)話先哽咽掉淚說(shuō)：“王武師，吳家在運(yùn)城鹽棧讓流竄的土匪縱火燒了，不知因啥安吳堡至今沒(méi)派人去處理善后！”
王堅(jiān)一怔說(shuō)：“啥時(shí)候的事？我一點(diǎn)音信也沒(méi)得到呀！”
賀人杰流淚說(shuō)：“四個(gè)多月了，鹽棧人死的死傷的傷，日子難熬著呢！”
王堅(jiān)跺腳道：“你們咋不派人回安吳堡報(bào)告呀？”
賀人杰說(shuō)：“先后派了三個(gè)人，半路上二死一傷，沒(méi)人敢再上安吳堡了！”
王堅(jiān)把賀人杰領(lǐng)進(jìn)周瑩住的房間，向周瑩說(shuō)：“少奶奶，運(yùn)城鹽棧出事了，這是鹽棧相與賀人杰，在店門(mén)口遇上我，領(lǐng)他來(lái)見(jiàn)你?！敝墁撀?tīng)了忙說(shuō)：“賀兄請(qǐng)坐下，把詳情說(shuō)一下。”
賀人杰坐下后，才把運(yùn)城鹽棧發(fā)生的事一一報(bào)告給了周瑩。周瑩臨時(shí)決定過(guò)黃河抵山西運(yùn)城。
運(yùn)城鹽棧是晉鹽外銷的專賣(mài)行之一，以經(jīng)營(yíng)產(chǎn)于運(yùn)城鹽池的大粒青鹽為主。運(yùn)城鹽池產(chǎn)大粒青鹽，是食用鹽中的上品，入水雜質(zhì)少，味醇正，用于烹飪腥葷肉禽魚(yú)鴨，比海鹽要耐嚼回香，因燃火點(diǎn)低，見(jiàn)明火易爆起火，備受飯館酒樓廚頭喜歡，緊急時(shí)刻，一把大粒青鹽撒進(jìn)爐膛，火焰頓起，熱力迅增，炒出的菜肴鮮嫩可口。因此，運(yùn)城的大粒青鹽備受干旱地區(qū)居民的歡迎，陜、甘、寧、青、豫、晉、冀是其傳統(tǒng)市場(chǎng)。吳尉文在世時(shí)，獲得大粒青鹽鹽引專賣(mài)權(quán)，壟斷了晉、豫、陜、甘、寧、青大粒青鹽買(mǎi)賣(mài)，生意做到了村鎮(zhèn)，給安吳堡創(chuàng)造了可觀財(cái)富，由于他南有海鹽專賣(mài)權(quán)，北有大粒青鹽專賣(mài)權(quán)，未出十年便成為在西北地區(qū)最有影響的鹽商之一。捻軍、白蓮教各地義軍蜂擁而起，清廷鎮(zhèn)壓，時(shí)局動(dòng)亂加劇，吳尉文身體出現(xiàn)未老先衰癥狀，定期巡察安吳堡商業(yè)實(shí)體已力不從心，晉鹽專賣(mài)被山西鹽商合力圍剿，外省經(jīng)營(yíng)大粒青鹽的鹽商強(qiáng)龍難壓地頭蛇，由于供貨量年年遞減，多數(shù)人不得不舍近求遠(yuǎn)，改賣(mài)海鹽或棄鹽他為。運(yùn)城鹽棧在進(jìn)貨價(jià)格上難取得公平價(jià)格，吳尉文溺死黃河流冰時(shí)，運(yùn)城鹽棧只能維持當(dāng)?shù)亓闶蹣I(yè)務(wù)，批發(fā)外銷已無(wú)能為力。鹽棧相與紛紛離去，不意一股土匪，流竄到了山西運(yùn)城，見(jiàn)物就搶，見(jiàn)人就殺，火焰四起中，鹽見(jiàn)火爆裂，燃燒迅速，店面多毀于大火，被搶劫商號(hào)慘不忍睹。運(yùn)城鹽?；镉?jì)死傷多達(dá)二十三人，被抓去當(dāng)腳夫三十多人，失蹤七人，占地二十六畝，有著八十八間房舍和三十六座倉(cāng)庫(kù)的大型鹽棧，就這樣瞬間從地面上消失了！
大掌柜丁利平面對(duì)變成瓦礫灰燼的鹽棧和死去的伙計(jì)，癱倒在地，大喊一聲：“老天爺，你造孽呀！”一口氣沒(méi)換過(guò)來(lái)，人往地上一倒七竅流血而死！沒(méi)了頭兒的鹽棧人心一下散了，活著的伙計(jì)因絕望而悄然離去，鹽棧鋪面掌柜陳書(shū)運(yùn)先后寫(xiě)了四封信交給信差，信差讓清軍抓了去當(dāng)夫，只得派人前往安吳堡報(bào)信，不意過(guò)河死了二人傷了一人，再也不敢派人前往。于是來(lái)自渭北的十九名漢子集合到一塊，推選陳書(shū)運(yùn)當(dāng)頭，率領(lǐng)鄉(xiāng)黨哥兒們開(kāi)始求生存自救。經(jīng)過(guò)三個(gè)多月蓋起了七間房，三間倉(cāng)房，一間廚房，從廢墟中扒出五千多斤鹽，開(kāi)了間零售部，成為創(chuàng)業(yè)又守業(yè)的自食其力的群體。由于一切契證全被火吞沒(méi)，又缺少應(yīng)有的資金，他們只能靠五千斤鹽賣(mài)到的錢(qián)來(lái)維持營(yíng)業(yè)和生計(jì)。直到周瑩進(jìn)入簡(jiǎn)陋的運(yùn)城鹽棧，也沒(méi)見(jiàn)到安吳堡一個(gè)字的文書(shū)到來(lái)。
周瑩對(duì)十九名鄉(xiāng)黨的堅(jiān)毅和忠于職守的情操給予充分肯定贊揚(yáng)的同時(shí)，第二天到公墓去看望掃祭了死于動(dòng)亂的相與和伙計(jì)的墳塋，然后派出一名武師和兩名家丁連夜趕往永濟(jì)縣，到秦晉鐵木貨棧命掌柜袁中庸調(diào)五萬(wàn)兩現(xiàn)銀至運(yùn)城，作為鹽?；謴?fù)建設(shè)先期啟動(dòng)和撫慰傷亡伙計(jì)家屬資金。周瑩思謀經(jīng)過(guò)動(dòng)亂，山西鹽商也受到沉重打擊，排外思想定會(huì)有所收斂，如不能抓緊機(jī)遇重建運(yùn)城鹽棧，晉人鹽商一旦喘息過(guò)來(lái)，秦商再想涉足晉鹽領(lǐng)域，困難就可想而知了。袁中庸接到主子的手書(shū)，沒(méi)過(guò)夜便將五萬(wàn)兩現(xiàn)銀裝箱，親自和武師率十名能打敢斗的伙計(jì)押運(yùn)到了運(yùn)城交到陳書(shū)運(yùn)的手中。
在運(yùn)城鹽棧忙了七天，一切安排就緒，周瑩對(duì)陳書(shū)運(yùn)和他的十八名同患難兄弟們說(shuō)：“有二十六畝土地在你們腳下，秦商在山西運(yùn)城開(kāi)的運(yùn)城鹽棧就不會(huì)從運(yùn)城消亡。運(yùn)城鹽棧的來(lái)日希望和發(fā)達(dá)，我拜托給老叔老哥們了。至于鹽棧重建規(guī)模及所需的資金，待我回到安吳堡后，研究出方案再和你們共同商討決定。在此之前，你們協(xié)力把圍墻先壘起來(lái)，破磚爛瓦灰燼打掃清除干凈，做好動(dòng)工準(zhǔn)備，以防游民乘亂強(qiáng)占地方搭棚而居，再想攆就麻煩了。把頭昂起，向前看，明天一定會(huì)比今天好。我現(xiàn)在可以告訴你們，來(lái)日的運(yùn)城鹽棧一定要比毀于動(dòng)亂的運(yùn)城鹽棧更好、更有實(shí)力。我們不做鹽商便罷，既然下決心做了，就要做得比以前更大更好。你們記住，明年立夏前我來(lái)給新的運(yùn)城鹽棧開(kāi)業(yè)大吉剪彩，到時(shí)希望你們不要讓我失望！”
十九個(gè)漢子胸脯一挺齊聲回答：“少奶奶放心，我們一定要干得好上加好?！?br/>
周瑩僅在運(yùn)城待了八天，便匆匆趕回了安吳堡。她怕家里再生出事故來(lái)，造成難以平息的內(nèi)訌，從而毀掉十個(gè)月的艱辛努力，削弱她剛剛建立起來(lái)的威望。她想盡快平息吳氏內(nèi)部事務(wù)，然后再集中精力料理外部事務(wù)。
吳尉文去世后，他制定的道德規(guī)范和家族原有的約法，再?zèng)]有約束力了，吳家除吳文斌去世外其余兄弟各行其是，各取所需，恣意妄為。他們選擇在新管家主子不在時(shí)機(jī)，向奴才們發(fā)難，借口周瑩瞞報(bào)家產(chǎn)，分家不公，要查個(gè)究竟，率領(lǐng)家丁進(jìn)入東院，把賬房、銀庫(kù)包圍起來(lái)，企圖用非常手段，達(dá)到自己私欲。管家駱榮、賬房房中書(shū)為避免事態(tài)擴(kuò)大，在他們權(quán)力范圍內(nèi)，拿小錢(qián)想堵住缺口，這種抽刀斷水水更流的辦法，非但沒(méi)起到作用，反而助長(zhǎng)了吳氏兄弟的囂張氣焰。駱榮、房中書(shū)無(wú)奈之下，只得令武師們率莊丁武裝保護(hù)銀庫(kù)，同時(shí)飛馬報(bào)官以求平息安吳堡內(nèi)亂。涇陽(yáng)縣衙、乾州府知府接報(bào)，在第一時(shí)間內(nèi)，便派出三十騎馬隊(duì)飛馳安吳堡。涇陽(yáng)縣知縣清楚，二品誥命夫人周瑩后院如起了火，鬧出自己人搶自家銀庫(kù)鬧劇來(lái)，不僅無(wú)法向少夫人交代，而且會(huì)讓省巡撫衙門(mén)追究治安不力之責(zé)，于大清朝廷內(nèi)外也不是光彩之事。所以他不敢怠慢，派出馬隊(duì)前往安吳堡后，又命師爺前往安吳堡做吳氏兄弟的工作，希望他們以大局為重，不要因自己私欲得不到滿足，而做出搬石頭砸自己腳的蠢事來(lái)。師爺趕到安吳堡，拍桌子瞪眼睛，連嚇帶哄，讓駱榮、房中書(shū)給了兄弟三人及吳尉斌家人每戶兩千兩銀子，總算把一場(chǎng)鬧劇給平息下來(lái)。臨走對(duì)駱榮、房中書(shū)說(shuō)：“寫(xiě)信給你們少奶奶，讓她盡早結(jié)束巡察商號(hào)往回趕，陜西大戶有哪一家主子敢一走三百多天不回窩？吳氏兄弟真死心來(lái)橫的，涇陽(yáng)縣、乾州府也不敢動(dòng)真格的。別忘了，清官難斷家務(wù)事！”
涇陽(yáng)縣馬隊(duì)和師爺打道回府第二天一早，駱榮、房中書(shū)打發(fā)安吳堡信差上了路。
周瑩一進(jìn)安吳堡，堡里老少便把她攔在堡門(mén)里七嘴八舌嚷嚷道：“瑩娃子，你那幾個(gè)叔把安吳堡人給丟扎啦，為銀子居然想搶銀庫(kù)，虧先人了嘛！”
“瑩娃子，你也心大，撂下堡里事一走十個(gè)多月，讓你幾個(gè)叔成出精來(lái)了。你四叔又給你娶回來(lái)一個(gè)十七歲的嬸嬸！”
“周瑩，你三叔兒子給你娶回來(lái)一個(gè)和她媽一般大的嫂子在家，熱鬧著哩！”