????池州府外金口嶺下，有個(gè)臥石鎮(zhèn)，小鎮(zhèn)不大，村中多以采銅礦為生。小鎮(zhèn)南頭，依山建了個(gè)茅屋。??
????時(shí)值六月，天氣炎熱。??
????老樹(shù)無(wú)精打采，耷拉著葉子，連續(xù)數(shù)日高溫，就連茅屋門(mén)口的老狗也懶得動(dòng)彈，趴在地上，吐著舌頭。??
????這日，一位身穿絲綢的中年人，在一個(gè)伙計(jì)帶領(lǐng)下，來(lái)到了茅屋前。中年人四十余歲，個(gè)頭不高，看上去有些富態(tài)，一看就是大戶人家出身。他來(lái)到茅屋前，四處打量了一番，臉上卻帶著一絲恭敬之色。??
????茅屋之外，一名農(nóng)夫打扮的老者，正在挑糞給菜園施肥，園內(nèi)種著黃瓜、豆角、絲瓜，都是應(yīng)季的果蔬。??
????伙計(jì)對(duì)中年人道，“李管家，這位便是一劍震江南楊老前輩，也是目前紅星堂三大金牌殺手之一，他老人家輕易不出山，能不能請(qǐng)得動(dòng)他，就看您的本事了。”??
????紅星堂，在江湖上其名不顯，但在地下世界，卻大名鼎鼎，與登聞院四處、比目組織號(hào)稱江湖三大殺手組織，而與后兩者不同的是，暗夜組織沒(méi)有任何官府背景，而且只接受商業(yè)刺殺任務(wù)，總舵設(shè)在京城，旗下分金銀銅鐵木五級(jí)殺手。每個(gè)殺手，通過(guò)殺人的數(shù)量、難易程度定級(jí)，而只有殺死兩名通象境之人，才能成為金牌殺手。??
????李管家打量著老者，只見(jiàn)他年紀(jì)已高，舀糞湯的手卻絲毫沒(méi)有顫抖，而且節(jié)奏極有韻律，每澆一勺，就會(huì)對(duì)著果蔬言語(yǔ)一番。??
????“大黃，這幾日來(lái)，你長(zhǎng)得極快，這勺金水就當(dāng)是你的獎(jiǎng)勵(lì)了，只要你能長(zhǎng)到半斤，我再找個(gè)女人，在地下陪你作伴。”??
????伙計(jì)道，“楊前輩，您又在跟大黃哥聊天呢？”??
????楊姓老者道，“是啊，人老了，也變得念舊起來(lái)，若是當(dāng)年他不死，如今也是金牌殺手了吧。不過(guò)，死了也好，埋在下面，還能聽(tīng)我跟他嘮叨幾句。”??
????李管家這才知道，原來(lái)這架黃瓜之下，竟埋著一名紅星堂的殺手，而且級(jí)別還曾不低。??
????老者又道，“殺手，這輩子一步也不能走錯(cuò)。只要走錯(cuò)一步，便是這個(gè)下場(chǎng)了。”??
????“我來(lái)給您介紹生意了。”??
????老者道，“這位先生請(qǐng)回吧，老夫已金盆洗手，不再過(guò)問(wèn)江湖之事，只想種個(gè)菜園子，安度晚年。“??
????李管家見(jiàn)楊姓老者神華內(nèi)斂，全無(wú)高手痕跡，便知他武功已到了大智若愚的境界，拱手道，“楊老前輩，在下是……”??
????“打住！”楊姓老者攔住了他的話，“干我們這一行，不需要知道你的名字，更何況，老夫也不準(zhǔn)備接活兒了。”??
????伙計(jì)道，“前輩，這位貴人可是出手闊綽呢，他準(zhǔn)備出五十萬(wàn)兩，買(mǎi)一個(gè)人的性命。”??
????老者道，“我楊偉縱橫江湖數(shù)十載，難道就沒(méi)見(jiàn)過(guò)銀子嗎？十年前，我在川北殺通象的時(shí)候，也是賺了幾十萬(wàn)兩的。區(qū)區(qū)五十萬(wàn)兩，老夫還沒(méi)看在眼中。”??
????李管家道：“只要前輩肯出手，價(jià)錢(qián)我可以再加，一百萬(wàn)兩，如何？”??
????老者道：“天熱，來(lái)亭子里談。”??
????他隨手摘下幾根黃瓜，擇了一根，洗也不洗，扔給李管家，李管家想到他剛才澆糞的手，吃也不是，不吃也不是。??
????老者道，“怎么？嫌臟，不吃？若不肯吃，那就別走了，我這畦韭菜還沒(méi)有施肥。”??
????李管家知道，這些江湖中人越是傳奇，怪癖也越多，強(qiáng)行忍著，咬了一口，黃瓜干脆，倒也不錯(cuò)。??
????老者也拿起一根，擦也不擦，放在嘴里含著，咬了一口，咯噔一下，吐了一顆牙出來(lái)，鮮血直流，他渾然不覺(jué)，連血帶黃瓜一起咽了下去。??
????“一百五十萬(wàn)兩！”??
????李管家心中惱火，殺個(gè)人就一百五十萬(wàn)兩，這比搶錢(qián)還快，要不是家族之中高手不方便出手，憑堂堂金陵李家的實(shí)力，還用從外面請(qǐng)殺手不成？??
????“這個(gè)價(jià)格……”??
????老者道，“能猜得出來(lái)，你們要?dú)⒅朔峭】桑贿^(guò)，能出得起一百萬(wàn)兩的人，也不在乎再加五十萬(wàn)兩，這五十萬(wàn)兩，就當(dāng)老夫復(fù)出的費(fèi)用，能談就談，不能談，請(qǐng)自便吧。”??
????說(shuō)罷，他淡淡道，“如今，江湖之上的金牌殺手，不多了。”??
????李管家記起主人臨來(lái)之前，特意叮囑過(guò)他，要不惜代價(jià)，不惜成本，不能讓那個(gè)人活著回金陵，想到此，他狠了狠心，“好，一百五。”??
????老者搖頭道，“一百五，加五十的復(fù)出費(fèi)，共計(jì)兩百萬(wàn)兩。”??
????“你剛才……”??
????老者冷笑，“別講價(jià)，再講我又要加錢(qián)了。”??
????李管家一咬牙，“成交。”??
????他從懷中取出幾張銀票，“這是五十萬(wàn)兩定金，事成之后，我給你付款。”??
????老者瞪了他一眼，“你當(dāng)是買(mǎi)黃瓜呢？紅星的規(guī)矩，金牌殺手出手，付全款，若任務(wù)失敗，只有死路一條，到時(shí)候你們把錢(qián)收回去便是。”??
????李管家本來(lái)拿了二百萬(wàn)兩，本想花五十萬(wàn)，剩下的一百五十萬(wàn)自己留下，但老者漫天要價(jià)，心中打定主意，將來(lái)事成之后，讓家族中高手先將這個(gè)老頭子宰了。??
????他從懷中取出一疊銀票，遞給他道，“二百萬(wàn)兩，都在這里。”??
????老者接過(guò)銀子，仔細(xì)的數(shù)了兩遍，才揣入懷中，慢悠悠道，“說(shuō)吧，要?dú)⒄l(shuí)。”??
????“金陵李家三少爺，李傾城！”??
????老者傲然道，“金主這么大手筆，我還以為要準(zhǔn)備刺殺哪個(gè)王爺呢，原來(lái)是個(gè)乳臭未干的小子。”??
????“他武功不錯(cuò)。”??
????老者冷笑，“我們紅星的金牌殺手，要是全靠武功來(lái)殺人，怕是早已死了幾十回了。”??
????“那閣下如何殺人”??
????“行走江湖，最險(xiǎn)是人心。我們金牌殺手，用心殺人。對(duì)方是人，是人就有弱點(diǎn)，有弱點(diǎn)，就能被利用。通象境的川北王怎么死的？我用他老婆、兒子、女兒三口性命，逼著他自殺的。”??
????……??
????李管家走后，那伙計(jì)一臉羨慕道，“楊前輩，我要有你一半賺錢(qián)的本領(lǐng)，那就好了。“??
????老者一邊啃黃瓜，一邊收拾東西。“你小子還年輕，要學(xué)得東西還多著呢。”??
????“您老這就要?jiǎng)由恚俊??
????老者道，“收了人家錢(qián)，得趕緊跑路才是。”他從懷中取出兩張銀票，“這是二十萬(wàn)兩……”想了想，又收回一張，“這是十萬(wàn)兩，你去趟滁州，找下銀牌殺手牛欄山，把李傾城的相貌、特征、喜好告訴他，就說(shuō)我給他介紹了個(gè)活兒。”??
????“那事成之后，我去哪里找您？”??
????老者想了想，“去隱陽(yáng)吧。”??
????老者收拾好金銀細(xì)軟，做了一輩子的殺手，想不到臨走之前還能賺上一大筆，聽(tīng)說(shuō)那邊土地便宜，有了這筆錢(qián)，到時(shí)候去石頭城買(mǎi)下一座宅子，逍遙余生，豈不快哉？??
????金牌殺手？哼哼，只是虛名而已，哪里如做逍遙翁自在？??
????……??
????長(zhǎng)江之上。??
????一艘貨船順流而下，船長(zhǎng)三丈，上層是客艙，下層是拉貨專(zhuān)用，里面有蜀中的辣椒、蜀錦，當(dāng)然也有不少夾帶走私的鹽貨。??
????已入六月，長(zhǎng)江進(jìn)入汛期，水位變高，與逆流靠拉纖不同，從長(zhǎng)江往東順流而下的船只，只需兩三船工掌舵即可。??
????船頭之上，兩人一馬一癩皮驢。??
????癩皮驢雖路上稱王，但一上了船，便暈得厲害，連日來(lái)連草料都吃不多，月余下來(lái)，瘦了一圈。??
????蕭金衍與李傾城站在船頭之上，欣賞沿途美景。他們離開(kāi)隱陽(yáng)城，一路車(chē)馬兼程，趕到了荊州，在荊州乘船，一路順長(zhǎng)江而下，倒也沒(méi)遇到什么麻煩。??
????江風(fēng)吹來(lái)，江面上一陣清涼。??
????兩名艄公正在唱著不知名的小調(diào)。??
????年長(zhǎng)艄公道：“黃連苦，苦瓜苦，哪里及得過(guò)船夫苦。風(fēng)里來(lái)，雨里去，到頭賺得一身泥。”??
????年輕艄公跟著唱道：“甘蔗甜，蜜桔甜，哪里及得過(guò)船夫甜。長(zhǎng)江水，武昌魚(yú)，江中婆姨賽芙蕖。”??
????李傾城聽(tīng)到這小曲，倒也別有風(fēng)味，不由想起當(dāng)日坐船西上之時(shí)，李金瓶曾教他的船家小調(diào)兒，想到再過(guò)不久便能見(jiàn)到她，嘴角忍不住露出笑容。??