常州是個(gè)好地方，北接長江，東臨太湖，西倚茅山，南扼天目，既是交通要道，又是魚米之鄉(xiāng)，“蘇常熟，天下足”說得便是蘇州與常州。
　　
　　常州與金陵不遠(yuǎn)，李傾城也是頭一次來，城郭雖不如金陵宏偉，但也是一派繁榮。
　　
　　臨來之時(shí)，李傾城已打定主意，無論如何，也要將李金瓶爺孫二人接回金陵，然后慢慢跟父母解釋。兩人來到城北，打聽之下，找到了李金瓶的宅子。
　　
　　李大準(zhǔn)常年使船，家中雖不顯貴，也算是殷實(shí)之家，宅子沿街，門口種了一棵大槐樹，黑色榆木的門，其貌不揚(yáng)。
　　
　　李傾城上前敲門，卻不見有人應(yīng)答，于是在門口喊了幾句，依舊無人，隔壁宅門打開，有一中年婦人操著一口吳音問，“你們找誰？”
　　
　　“大嬸，?請問李金瓶住這里嗎？”
　　
　　中年婦人一臉警惕，問，“你們找她作甚？”
　　
　　“我們是她朋友，這次來拜訪她和李老爺子。”
　　
　　婦人道，“哦，已經(jīng)搬走了。我以為你們是來要債的呢。”
　　
　　李傾城問，“搬哪里了？”
　　
　　婦人道，“這個(gè)就不知道了。”
　　
　　李傾城撲了個(gè)空，于是從懷中取出一顆珍珠，向婦人打聽李金瓶家中之事，那婦人長這么大，哪里見過珍珠，見李傾城出手大方，于是如打開話匣子，娓娓道來。
　　
　　“金瓶是個(gè)苦命的孩子啊。她打小就沒了爹娘，跟著爺爺玩船謀生，好在她又懂事，又肯吃苦，這些年下來，倒也置辦了一些家產(chǎn)。去年她出了一趟船，回來后如變了個(gè)?人一般。據(jù)說是認(rèn)識了個(gè)有錢人家的公子，等他有空，就回來娶她做妾。”
　　
　　李傾城心想，我哪里是要娶她做妾，我是要娶她為妻啊。
　　
　　“起初，那公子哥每日里還給人家寄信，金瓶那時(shí)那個(gè)高興啊，閑暇之時(shí)，就找我那讀私塾的兒子，來給讀信。前年年底，那公子哥還派人送來了一千兩銀子，百匹綢緞，還有許多見都見不到稀罕物件，鄰里街坊一下子就傳遍了開去，都說李金瓶上輩子修來的福分。李老爺子在碼頭上，就連龍虎堂的堂主，也對他客客氣氣的。”
　　
　　李傾城西行路上，時(shí)常將旅途之中的遭遇寫成書信寄給李金瓶，當(dāng)然只是挑有趣的說，至于遇到的兇險(xiǎn)，自然是只字不提，至于去年春節(jié)之時(shí)的禮物，想必是李長生打著他的名義來送的，于是追問，“那為何又搬走了？”
　　
　　“可是從去年，書信就斷了。”
　　
　　去年隱陽圍城之后，李傾城無法送信出去，卻是斷了兩個(gè)月，但趙攔江當(dāng)上城主之后，他又繼續(xù)寄信了，又怎么會(huì)說斷了聯(lián)絡(luò)？
　　
　　“街坊鄰居說什么的都有，說是那公子來娶她，可哪里讓人家一等一年多的？多半是那公子是個(gè)負(fù)心漢，又找到了別得姑娘，把她給拋棄了，要不然怎會(huì)音訊全無？金瓶是倔強(qiáng)性子，她自己跑到了金陵城去打聽，回來之后就郁郁寡歡，每日以淚洗面。
　　
　　屋漏偏逢連夜雨，去年秋天，李老爺子販運(yùn)私貨，被龍虎堂的人抓住了，打斷了腿，李金瓶拿著銀子去贖人，龍虎堂開口便要一千五兩，賣了那些金銀首飾，又把船賣了，湊足了銀兩去要人。誰料龍虎堂又算利滾利，要一千八百三十兩，她正準(zhǔn)備賣宅時(shí)，李大準(zhǔn)雙腿沒有醫(yī)治，又是寒冬，算是殘廢了。“
　　
　　李傾城聽到此處，雙拳緊握，眼中似乎有一團(tuán)火焰在燃燒，那婦人見到他這般模樣，也被嚇到了，連住口不言。
　　
　　李傾城道，“你繼續(xù)說。”
　　
　　婦人道，?“后來，龍虎堂的人隔三差五，就來家里找茬，今日搬桌椅，明日砸灶臺，這個(gè)家算是過不下去了。金瓶倒也是倔性子，她每日里就在浣洗坊給人縫補(bǔ)，做些針線活，賺錢養(yǎng)家，又要給老爺子治病，還要還債。那龍虎堂還想將她賣到窯子里去當(dāng)奴婢，若不是金瓶用剪刀抵住脖子，以死相逼，后果不堪設(shè)想哩！過完年，她把這房子賣了，說是去投靠湖州的親戚去了。”
　　
　　“她在湖州有什么親戚？”
　　
　　“那就不知道了，以前也沒聽她說過有這門子親戚。不過，前不久聽小武說，他在城內(nèi)看到金瓶了。”
　　
　　小武，是李大準(zhǔn)以前的船工，李傾城西行之時(shí)，他負(fù)責(zé)操船。李傾城聽說小武可能有她的線索，問道，“哪里能找到小武？”
　　
　　“他混得也比較慘，在碼頭當(dāng)苦工呢。”
　　
　　李傾城道了謝，便要去碼頭。婦人問，“這位公子，你又是何人？”
　　
　　李傾城深吸一口氣，忍住沒落下淚來，道，“我便是那個(gè)負(fù)心漢！”
　　
　　婦人目瞪口呆，喃喃道，“原來如此，原來如此，你早干嘛去了？”
　　
　　李傾城被這一句話，問得心如刀絞，他也沒有料到，這一年多來，李金瓶吃了這么多苦，受了這么多委屈，而自己卻什么也沒有做。若是當(dāng)初多交代兩句，或讓李長生將她們接到金陵城，或許結(jié)局就不一樣。
　　
　　一時(shí)間，自責(zé)、內(nèi)疚之心，涌上了心頭。
　　
　　“這棟宅子如今也無人居住，大嬸，這是一千兩銀票，你去找到現(xiàn)在的主人，幫我把這里買下來，錢夠嗎？”
　　
　　婦人哪里見過
　　
　　這些錢，道，“夠了，夠了，這里又不是城中，一千兩銀子，能把這條街都買下來哩，用不了這么多。”
　　
　　李傾城道，“剩下的錢，就勞煩你置辦或翻修一下這里，多出來的錢，你算是你的辛苦費(fèi)了，將來我娶金瓶過門，還要來這里提親，興許還要你幫忙。”
　　
　　說罷，他與蕭金衍離去。
　　
　　婦人望著二人身影，又看了看手中銀票，使勁捏了自己大腿一下，?“不是做夢哩。”
　　
　　李傾城情緒低落，蕭金衍在旁邊安慰，只要人沒事，其他一切都好說。
　　
　　兩人打聽之下，在碼頭之上，找到了正在搬貨的小武，小武見到李傾城，滿臉的鄙夷之色，“你來這里作甚？”
　　
　　“我來找金瓶！”
　　
　　小武罵道，“你還有臉提她的名字？若不是你，老李在江上干得好好的，若不是你，龍虎堂也不會(huì)來找他們麻煩。”
　　
　　“她在哪里？”
　　
　　“我不知道！”小武推車運(yùn)貨，“讓開，擋著老子賺錢！”
　　
　　李傾城是什么人，若是往常，有人用這種口氣跟他說話，早已被打得滿地找牙了，可如今他心中有愧，竟也絲毫沒有怒氣。
　　
　　“我剛回江南就來找她，小武，你就告訴我一聲。”
　　
　　小武將車放下，擦了擦額頭的汗，“還來找她？你給她帶來的麻煩還不夠嘛？她去金陵找你，被你們李家羞辱還不夠嗎？”
　　
　　李傾城問，“她何時(shí)去的金陵，發(fā)生了什么事？”
　　
　　“我怎么知道？”小武不滿道，“她回來后，就一直哭，一直哭，望著你寫得信流眼淚。我問她怎么回事，她也不肯說。”
　　
　　李傾城問，“那你們又是怎么得罪龍虎堂？”
　　
　　小武叫道，“龍虎堂是什么地方，我們升斗小民，哪里敢得罪龍虎堂？是龍虎堂的人來找我們麻煩。”
　　
　　小武雖然憤憤難平，卻也找個(gè)地方，將其中原委說了一遍。
　　
　　原來，李金瓶從金陵回來沒一個(gè)月，龍虎堂就委托李大準(zhǔn)運(yùn)一批絲貨到杭州，誰料在半路之上，被官府查到，船上還藏五百斤私鹽，本來數(shù)量不多，也就值幾十兩銀子，這種事睜只眼閉只眼的事，龍虎堂卻借此敲詐李大準(zhǔn)，將他雙腿打斷，扣人不放。
　　
　　李金瓶氣不過，去龍虎堂理論，推了龍虎堂主一下，結(jié)果被勒索一千多兩銀子，后來變本加厲，將李金瓶一家逼上了絕路。
　　
　　李傾城嘆了口氣，又取出一張銀票，道，“我這次回來，就是為接金瓶回去，你告訴我，她在哪里。”