新朝的州牧相較于前朝刺史地位大增，為了適應(yīng)國(guó)內(nèi)盜賊麻起，只靠各郡分別鎮(zhèn)壓已經(jīng)不足的情況，王莽以州牧位比三公，秩中二千石，還給了他們兵權(quán)，加號(hào)大將軍，方便統(tǒng)籌州部軍務(wù)，會(huì)剿叛賊。
但荊州牧費(fèi)興在這個(gè)位置上兩度罷除，依然堅(jiān)持己見：“對(duì)內(nèi)當(dāng)撫不當(dāng)剿！”
幾年前費(fèi)興第一次到任時(shí)就看明白了，荊揚(yáng)地廣人稀，除了前隊(duì)外，不存在中原那般尖銳的人地矛盾。大澤山林能夠提供很多人衣食，為禍當(dāng)?shù)刈顕?yán)重的是六莞之政，官府稅山澤，奪民之利，百姓饑窮，故為盜賊。
這些盜賊雖動(dòng)輒上萬，但他們不過是被迫聚攏，擅稱渠帥、三老，卻沒有任何旗號(hào)和綱領(lǐng)，只是轉(zhuǎn)掠求食而已，依然念著遇上熟年回歸鄉(xiāng)里種地。
在費(fèi)興想來，倘若能通過赦令，說服盜賊們回歸田里，免除部分租賦，由官府借貸鐵犁耕牛種子，安撫好百姓，斷了賊源后，荊州之賊可不戰(zhàn)自平。
第一次他如此上奏，被王莽認(rèn)為胡言亂語罷免，幾年后荊州局勢(shì)糜爛，皇帝還是只能讓費(fèi)興來救火。
費(fèi)興堅(jiān)持前見，這便是他久久勒兵于襄陽漢水，不肯南進(jìn)的原因，就是想等一波大赦。
如今大赦終于來了，但綠林幾個(gè)大小渠帥被認(rèn)為參與了對(duì)皇子的劫殺，罪大惡極，不在寬赦之列。
但這不妨礙費(fèi)興派遣親信，在口頭上改了皇帝的赦令，令其進(jìn)入綠林山，告知幾個(gè)大字不識(shí)的渠帥。不但答應(yīng)赦免他們，還表示只要愿意出山林來談?wù)?，可以招安眾人，給他們一個(gè)官兒做。
這其實(shí)只是費(fèi)興的計(jì)策，他只是想將渠帥們騙出來，殺掉！
早在前漢時(shí)，御史大夫桑弘羊就提出過派遣勇士效仿專諸、聶政，刺殺匈奴及蠻夷酋首，制其死命，責(zé)以其過，再扶持親漢的首領(lǐng)，就可以節(jié)省大軍出動(dòng)的花費(fèi)。
漢昭帝時(shí)，傅介子身體力行試驗(yàn)了這種策略，帶十來人斬殺樓蘭王，懸首北闕，讓漢朝不費(fèi)兵革而得一國(guó)。
這種低成本的斬首行動(dòng)到了新朝更受青睞，比如故大司馬嚴(yán)尤曾誘高句麗侯朱蒙而斬，傳首常安，導(dǎo)致高句麗小國(guó)陷入內(nèi)亂，只能屈服于王莽。
當(dāng)然，也有玩脫的時(shí)候，同一時(shí)段，西南方的牂牁大尹也誘句町國(guó)王入境，將其殺了。結(jié)果卻引發(fā)了句町舉國(guó)欲復(fù)血仇，新朝三征句町花費(fèi)巨萬，喪師無數(shù)，依然沒能打下來，整個(gè)西南夷地區(qū)都糜爛了。
雖有此前車之鑒，但費(fèi)興認(rèn)為，綠林之所以能夠成為荊州諸盜勢(shì)力最大的一支，和吸納了許多亡命之徒做渠帥分不開。想要招撫綠林，首先得干掉他們，余者得了寬赦自然星散而去。
可費(fèi)興左等右等，最后等來的，竟是他派去使者的頭顱！
且說綠林渠帥中，對(duì)費(fèi)興提出的條件動(dòng)心的還真有不少，畢竟他們起兵前出身底層，頗多目光短淺之輩，一點(diǎn)食餌就上鉤了。
但亦有聰明人，諸如剛從前隊(duì)回來的馬武，以及潁川人王常。
王常字顏卿，潁川郡舞陽縣人也。他家也算小地主，識(shí)字，在故鄉(xiāng)就任俠好義，為弟報(bào)仇，逃亡江夏，加入綠林軍，擔(dān)任偏裨小帥。
王常算是綠林中為數(shù)不多較有見識(shí)的人，知道一直聚嘯山林沒出息，對(duì)未來抱有一定籌劃。他見渠帥們頗有松動(dòng)，眼看就要上當(dāng)，便喚了馬武來，二人一合計(jì)，認(rèn)為：“皇帝朝令夕改，這赦令不可信。”
馬武道：“就算是真的，吾等一旦出山接受，部眾便也各自思鄉(xiāng)離散，到時(shí)候官府翻臉要?dú)⑽岬?，手里再無人手自保，只能引頸待戮?！?br/>
如今朝廷大軍壓境，這場(chǎng)仗必須打，為了斷絕大渠帥王鳳、王匡等人接受寬赦的念想，馬武當(dāng)機(jī)立斷，直接帶人斬了費(fèi)興的使者！
一場(chǎng)血色的驚變之后，使者人頭落地，赦免肯定是沒戲了，而王常則乘機(jī)提議，向所有部眾宣布：“皇帝派來的使者說了，綠林之人，統(tǒng)統(tǒng)要?dú)⒔^處死，從者斬首，渠帥焚燒車裂，皆不在赦免之列！”
……
在綠林軍放棄幻想，準(zhǔn)備戰(zhàn)斗后，費(fèi)興也知道，這場(chǎng)仗不得不打了。
本想八月時(shí)群盜到綠林外圍收割糧食時(shí)再剿，可朝廷催促得緊，費(fèi)興只能在六月底強(qiáng)行進(jìn)軍。
費(fèi)興作為王莽代漢的親信之一，獻(xiàn)策治民尚可，但要他帶兵打仗卻是完全抓瞎。只能聽手下各郡屬令的提議，先對(duì)綠林賊自種的土地下手，將即將成熟的宿、稻毀掉，想要誘惑他們出山。
還真有不少人心疼收成，零星出來送了幾波，但剩下的都學(xué)聰明了，緊跟渠帥，窩在山里就是不動(dòng)。費(fèi)興便來了一波放火燒山，但這濕潤(rùn)的南方火哪是那么好點(diǎn)的，一場(chǎng)雨就給你滅了。
于是只能試探性向山中進(jìn)剿，綠林地處江夏、南郡、前隊(duì)之間的三不管區(qū)域，占地廣袤。雖無高峰，卻頗多連綿的山脊，加上森林密布，官軍的車馬寸步難行，龐大的兵力也被地形切割得極其零散。
而綠林熟悉本地道路，借助地形與官軍靈活周旋，導(dǎo)致費(fèi)興麾下一無所獲。有時(shí)候跟著投降的人跋涉數(shù)日，抵達(dá)綠林巢穴時(shí)，發(fā)現(xiàn)早就人去地空，回程時(shí)卻遭到了襲擊。
樹枝上，山石旁，草叢里，綠林軍一如其名，似乎與周遭融為一體，無處不在。他們沒有好的甲兵，就用漁網(wǎng)、草叉、糞耙、石頭、木棍來作戰(zhàn)，卻也打得官軍丟盔棄甲，狼狽而奔。
十天下來，費(fèi)興的部眾已經(jīng)折損兩千人，時(shí)值驟雨，官軍士氣低落，費(fèi)興見急切難以成功，便打算將部隊(duì)拉出山林，向城邑撤離，休整后到了秋冬時(shí)再戰(zhàn)。
結(jié)果卻被喜歡剝了敵人衣裳冒充官軍的馬武所乘，他帶人混入其中，在隊(duì)伍拉得老長(zhǎng)撤離的官軍中忽然暴起，直接將他們截為兩段！
而綠林其余渠帥諸如王鳳、王匡、王常及張卬、成丹、朱鮪等則乘機(jī)將兵從山林中殺出，與官軍纏斗在一起。
在兵力上，費(fèi)興麾下的“奔命”多達(dá)兩萬，是綠林的數(shù)倍，在裝備上，他們也用著武庫里的甲兵。但士氣卻全然不同，官軍里有許多從前隊(duì)等郡強(qiáng)行抓來的壯丁，雖訓(xùn)練了幾個(gè)月，除了練死很多人外，軍紀(jì)戰(zhàn)斗力卻沒提升，遇襲后亦不死戰(zhàn)，狼狽而奔。