“牛將軍！”
每每聽到這個(gè)稱呼，劉秀就哭笑不得：“我姓劉，不姓牛。”
“諾，牛將軍！”
連先前失散后裝作流民南下，與他們?cè)诓剃栔畱?zhàn)時(shí)匯合的朱祐，都與劉秀開著玩笑：“文叔，你那立了大功的坐騎，那頭神牛哪去了？”
劉秀無奈道：“受了傷，宰殺犒勞將士了，此時(shí)此刻，它就在汝等腹中?。 ?br/>
眾人頓時(shí)都笑了起來，空氣中充滿了快活的氣息，大伙也就敢和劉秀開玩笑，因?yàn)槔蠈?shí)人從來不會(huì)生氣，面對(duì)劉縯，就只有敬畏了。
事情還得從前幾日說起，劉秀與兄長族人于冬至日舉旗后，整個(gè)白水鄉(xiāng)和舂陵劉氏，幾乎所有青壯都紛紛響應(yīng)，得三四千人。
但因?yàn)橥鸪抢钍媳焕Вf好給他們的一百把弩，五十匹馬沒有到位，軍中坐騎不足，劉秀便發(fā)揮了平素的謙遜，主動(dòng)將馬讓出來，好叫兄長的賓客們組個(gè)騎隊(duì)，自己則跨上了家里牛。
“反正我在后押陣，腳程慢些無所謂。”
兄弟倆的風(fēng)格是全然不同的，如果說劉縯是家中的千里駒，有騏驥之能，仰而鳴，聲達(dá)于天，若出金石聲者，早早就郡中揚(yáng)名，當(dāng)之無愧的領(lǐng)袖，起兵后的第一場仗，奪取蔡陽縣的戰(zhàn)斗中，他亦是一馬當(dāng)先。
那么劉秀就如同家里的老黃牛，任勞任怨，默默耕耘殖產(chǎn)，打仗時(shí)也穩(wěn)慫穩(wěn)慫的，跟在后頭押陣，使得兄長都笑話他：“文叔見小敵亦怯也?！?br/>
小敵也不能大意，劉秀就想著，由兄長決定上限，他來負(fù)責(zé)下限。族人中如叔父劉良一般不愿舉事者比比皆是，很多人是被裹挾加入的，隨時(shí)準(zhǔn)備跑路，一個(gè)人能帶著十個(gè)人潰逃，所以他才需盯著后隊(duì)。
蔡陽之役，漢兵贏得輕輕松松，因?yàn)閯⒖t早就在城中布置好了賓客，幾乎沒什么抵抗就打開了城門，擒獲蔡陽宰。倒是蔡陽尉從另一個(gè)門逃跑，正好被劉秀堵了個(gè)正著。
于是等朱祐等人趕上時(shí)，就只見到劉秀騎著老黃牛，揮舞著環(huán)首刀，將蔡陽尉斬落馬下！
繳獲了馬匹后，這下劉秀也不必騎牛了，但他“牛將軍”“騎牛將軍”的綽號(hào)卻已流傳開來。
不過劉秀在漢兵中真正的職位，是兄長封他的“都尉”，至于劉縯自己，則自稱“柱天都部”。
聽起來是胡鬧，其實(shí)是有淵源的，十多年前，東郡翟義起兵討伐王莽，便曾自號(hào)“柱天大將軍“，劉縯繼承了這個(gè)名號(hào)，意思是想要成為復(fù)漢事業(yè)的擎天柱！
奪取蔡陽縣后，劉縯兄弟又掛起蔡陽宰、尉的頭顱，做了一番宣講，蔡陽過去是王莽母親的封邑，享受一定的減稅待遇，這兒對(duì)新朝的憤恨遠(yuǎn)不如荊楚、兗州那般強(qiáng)烈。
但耐不住劉縯是郡中名豪大俠，又會(huì)鼓動(dòng)人心，加上劉秀承諾分縣中府庫絲帛給加入的人，頗得響應(yīng)。
南陽是富饒的人口大郡，全郡共計(jì)兩百萬，蔡陽口數(shù)多達(dá)十萬，游手好閑者頗多。不過數(shù)日，經(jīng)過蔡陽暴兵后，“漢兵”的勢力擴(kuò)大了一倍，得七八千人。
眾人皆有喜色，唯獨(dú)劉秀說道：“我聽說高祖時(shí)的棠邑侯陳嬰，在縣中舉事，甚至得兩萬人依附，但彼輩都是一時(shí)沖動(dòng)才加入，時(shí)間一久，便多自行散去。“
秦末之際，一個(gè)縣殺秦吏舉事后，動(dòng)輒上萬人比比皆是，但沒用，這都是一波流。而如今蔡陽漢兵之所以能拉起來這么多，是因?yàn)榍》甓辙r(nóng)閑，大家都沒事干，才肯附從，一旦天氣更冷，瞬間打折，等到糧食吃盡，開春農(nóng)耕，更是成批歸鄉(xiāng)，能剩下七八百人就不錯(cuò)了。
臨時(shí)的暴兵，戰(zhàn)斗力低不說，也不持久，和那位合全郡之力，才能供養(yǎng)七八千常備兵的第五公，沒得比。
所以他們得趕在開春散伙前打開局面，好在劉縯兄弟琢磨造反這么多年，戰(zhàn)略早就商量過無數(shù)次了。
劉縯指著縣里的地圖：“取宛城！”
“宛，大郡之都也，連城數(shù)十，人民繁重，積蓄豐厚?！?br/>
”昔日高皇帝起義師西伐秦，不走函谷，而不遠(yuǎn)千里略取南陽，攻占宛城，于是才得以入武關(guān)，取藍(lán)田，而秦遂亡?！?br/>
和茫然無目的的赤眉老大樊崇不同，打從剛起兵開始，劉縯的目標(biāo)就是既定的：重復(fù)老祖宗劉邦的路線和事業(yè)，入關(guān)滅新！
但那都是長遠(yuǎn)，以他們現(xiàn)在的實(shí)力，要打到宛城也是件不易的事。
劉縯已有打算：“我?guī)е髁ξ辶耍鄙线M(jìn)攻新野，聯(lián)合鄧氏、陰氏，得到他們加入，兵眾可以破萬?！?br/>
只有將雪球滾大，才能在前隊(duì)大尹反應(yīng)過來派大兵鎮(zhèn)壓前有一戰(zhàn)之力。
他看向朱祐和劉秀：”文叔、仲先，汝等則帶兩千人，前往唐子鄉(xiāng)與綠林軍匯合，而后略取湖陽縣！“
劉秀應(yīng)諾，湖陽縣是他們母親的故鄉(xiāng)，湖陽樊氏乃縣中大豪，勢力也就比陰、鄧差了點(diǎn)，他的舅父們肯定很樂意加入外甥。
于是才有了十月中旬，劉秀和朱祐向東北方的進(jìn)軍。
劉秀在拉各地鄉(xiāng)豪入伙上很有一套，先抬出兄長名號(hào)套近乎，若是不肯，就告訴他們，漢兵已經(jīng)和綠林軍結(jié)盟，不加入他們的人，都會(huì)遭到綠林攻擊。
連哄帶嚇，還真騙了千余人加入，不過劉秀對(duì)軍紀(jì)倒是約束得很嚴(yán)格，不許他們侵犯鄉(xiāng)民、豪貴。
十月十五日，抵達(dá)唐子鄉(xiāng)附近時(shí)，漢兵遇到了綠林的前鋒部隊(duì)。