“大捷，大捷，岑校尉于漢水擊敗綠林下江之賊，斬首千余級(jí)，賊人溺水而斃命者無(wú)數(shù)！”
盡管嚴(yán)尤手下的糧官任光覺(jué)得幾場(chǎng)勝利不足以改變天地傾覆的大勢(shì)，對(duì)未來(lái)持悲觀態(tài)度，但自從小長(zhǎng)安之戰(zhàn)后，官軍仿佛走了大運(yùn)，勝利是一場(chǎng)連一場(chǎng)。
這不，連當(dāng)初被嚴(yán)尤賦予重任，帶著三千兵去阻截綠林下江兵的岑彭，在失聯(lián)多時(shí)候，也終于傳回了喜訊。
“君然無(wú)事就好，可嘆啊，他大概還不知道，他的母親和妻子，已亡于棘陽(yáng)之戰(zhàn)中了?！?br/>
任光長(zhǎng)舒一口氣，只為岑彭感到遺憾，這也是他先前試圖說(shuō)服竇融，留下劉文叔未婚妻子陰氏的原因：漢兵破棘陽(yáng)時(shí)，劉秀入城后，可是親自守在岑家宅前，安排了人手守備，以免肆意妄為的綠林渠帥冒犯岑母和岑妻。
結(jié)果等漢兵敗于小長(zhǎng)安之際，棘陽(yáng)又被官軍收復(fù)，甄阜的兵入城時(shí)，將那當(dāng)成了敵境肆意屠戮。岑宅竟被亂兵搶掠“誤傷”了，可憐岑彭一家老小死于非命，宅第也燒成了廢墟，如今只余一子被稍后趕到的任光救下。
“此乃綠林賊所為。”甄阜聽(tīng)說(shuō)手下殺錯(cuò)了人，非但不認(rèn)，反而欲讓漢兵、綠林來(lái)背鍋。
這也是任光不看好官軍的原因，像嚴(yán)尤、竇融、岑彭這般紀(jì)律較好的王師太稀有了。小長(zhǎng)安之役足以震撼前隊(duì)宵小，可如今被甄阜一通亂來(lái)后，人心更失。
“休說(shuō)是百姓，哪怕是本郡豪右，只怕很快就要唱‘寧逢綠林，勿逢官軍’了。”
果不其然，很快，一個(gè)噩耗緊跟著捷報(bào)，送至官軍聚集的棘陽(yáng)城中。
“下江賊南下受阻，改道北上，江夏大尹將兵數(shù)千追之，至隨縣時(shí)，為賊虜兩萬(wàn)大軍所??！”
“且慢。”竇融聽(tīng)愣了：“下江賊離開(kāi)綠林時(shí)，不過(guò)萬(wàn)余，被岑君然阻截半渡而擊，死數(shù)千，這才倉(cāng)皇北走，月余時(shí)間，怎么不少反多，變成兩萬(wàn)人了？”
這真是咄咄怪事，只有兩個(gè)可能，第一，岑彭謊報(bào)軍情，夸大斬獲；第二，那江夏大尹故意夸大下江綠林的人數(shù)，好掩蓋自己的過(guò)失。
但斥候的回報(bào)，證明兩者皆非，下江兵確實(shí)損失慘重，可北上期間，卻得到了大量被戰(zhàn)亂所擾、被各路官軍征糧，生計(jì)沒(méi)有著落的流民百姓加入，打了敗仗后實(shí)力更勝?gòu)那啊?br/>
“哪怕有二十萬(wàn)人，亦是一群烏合之眾，不足畏也，只要將其擊潰，便能安緝荊楚。”經(jīng)過(guò)小長(zhǎng)安一役后，甄阜膨脹了，自信滿滿，倒是竇融和任光一樣，對(duì)未來(lái)更多了一層悲觀。
“賊人越打越多，越敗越強(qiáng)，而我軍反之，正是兵法所言，敗兵先戰(zhàn)而后求勝是也！”
別說(shuō)戰(zhàn)術(shù)上的勝利，哪怕戰(zhàn)略上的完勝，就多續(xù)命數(shù)年，也難以挽救天下一點(diǎn)點(diǎn)土崩瓦解的大勢(shì)。
竇融暗道：“冰凍三尺，非一日之寒啊?！?br/>
……
竇融看到了己方似勝實(shí)敗的形勢(shì)，但唐河對(duì)岸的漢兵、綠林軍卻沒(méi)這么樂(lè)觀，雖然仍不斷有人來(lái)投靠，有豪強(qiáng)也有自發(fā)的民眾，但綠林大渠帥王鳳等人，已經(jīng)在商量散伙了。流寇嘛，去哪不一樣，大不了躲著官軍走，找個(gè)山林往里面一窩……
綠林倒是隨時(shí)能遁走，但已在前隊(duì)安家數(shù)百年的豪強(qiáng)們可跑不掉，劉伯升雖然輸了一場(chǎng)，卻并非氣餒，鼓動(dòng)綠林新市兵渠帥們?cè)賾?zhàn)，恰逢此時(shí)，又聽(tīng)說(shuō)另一支下江兵抵達(dá)舂陵附近，劉伯升立帶著弟弟前往接洽。
那些無(wú)法打敗你的，只會(huì)讓你更強(qiáng)大，劉秀不知道這句話，但他確實(shí)越挫越勇，已從半月前的慘敗中重新振作起來(lái)。劉秀亦有失去姐姐、未婚妻的痛楚，卻跟沒(méi)事人一樣，一一去吊唁死難的族人鄉(xiāng)黨，替兄長(zhǎng)拉住隊(duì)伍的人心，只有一覺(jué)醒來(lái)，才會(huì)在枕上發(fā)現(xiàn)淚痕。
經(jīng)過(guò)慘痛的失敗，他才更加渴望勝利。
此番前往位于唐子鄉(xiāng)的下江兵營(yíng)地，劉秀亦是主動(dòng)請(qǐng)纓跟隨，因?yàn)樗馈?br/>
“我軍雖重新收攏了新卒，但未加訓(xùn)練，只能打打順風(fēng)仗，而下江兵不同，曾數(shù)次挫敗官軍，翻山越嶺走到此處的都是勇敢之士，只有說(shuō)服諸渠帥加入，才能穩(wěn)住新市兵?！?br/>
但和下江諸位渠帥的會(huì)面，實(shí)在算不上愉快。
“愿見(jiàn)下江賢將，共議大事！”
劉伯升、劉秀兄弟，由新市渠帥馬武引薦，來(lái)到營(yíng)壘外高聲求見(jiàn)，不多時(shí)便有四人相繼而出。
綠林下江兵的大渠帥王匡，與新朝太師同名，他是漁父出身，沒(méi)有太多見(jiàn)識(shí)，對(duì)未來(lái)也無(wú)清晰規(guī)劃，只是下意識(shí)討厭舂陵劉氏這樣的大豪強(qiáng)，覺(jué)得新市兵馬武等人與劉家聯(lián)手，已經(jīng)背離了綠林軍為窮人張目的初衷。
亦是小地主出身的潁川人王常沒(méi)有表態(tài)，只拉著褐臉漢子馬武低聲問(wèn)道：“這就是子張?jiān)?jīng)盛贊的劉伯升？他為人如何？”
馬武贊道：“伯升有霸王之勇，乃軍中之膽氣?！?br/>
“那一位呢？”王常對(duì)緊隨在劉伯升身后的美須眉者也感興趣。
馬武的評(píng)價(jià)也還行：“其弟劉文叔，深計(jì)大慮，亦有良佐之才?！?br/>
而另兩位小渠帥朱鮪、張卬等人聽(tīng)說(shuō)了漢兵敗于小長(zhǎng)安，如今只剩下數(shù)千人后，覺(jué)得他們也沒(méi)什么了不起，都有自己的心思，大笑道：“大丈夫既然起事，當(dāng)各自為主，吾等兵強(qiáng)馬壯，何故要受制于汝等？”
劉伯升志在必得，聞言大笑道：“行于草澤之中，困頓于山林之內(nèi)，這不叫各自為主，而叫做流寇！”
“豎子大膽，以為這還是你家之地？”朱鮪、張卬大怒，拔劍而起，豈料劉伯升哪怕刃加于身亦毫不畏懼，看著王匡、王常目不斜視。
“綠林起兵幾年了？六年！諸君六年前被官府追著東奔西逃，六年后亦然。難道甘心于一生都如同老鼠般？近人犬而驚恐么？”
這話卻是說(shuō)進(jìn)王常心坎里了，他當(dāng)初就想和馬武等人一起北上，卻被塞進(jìn)了南下的隊(duì)伍，在漢水邊被岑彭阻截，下江兵損失不算大，但王常卻力勸眾人，轉(zhuǎn)而北上。