帶著五千并州兵自上郡膚施縣西出后，耿弇能明顯發(fā)現(xiàn)，周遭景致變化很大。
膚施縣（榆林）雖然離沙漠也不遠(yuǎn)，但還算農(nóng)牧并存，時(shí)不時(shí)能見(jiàn)到一些里閭農(nóng)田，黃土溝壑里流淌著潺潺水流，山巒上野桃實(shí)開(kāi)始結(jié)出。路邊的植被也長(zhǎng)得極其旺盛，楊柳油綠的葉子，長(zhǎng)長(zhǎng)的枝條，不時(shí)伸到路上……
可行軍一日后，就徹底進(jìn)入了一片荒蕪之地，路邊不見(jiàn)了風(fēng)姿綽約的楊柳，山上黃土層出現(xiàn)大片大片的裸露，草地也稀稀疏疏。
他們仿佛跨越了一道分界線，線內(nèi)一年降十場(chǎng)雨，線外一年有兩三場(chǎng)便不錯(cuò)了。
黃土野草，彌望無(wú)際，甚至都沒(méi)有高山巨塹為之阻限，一直在這荒莽大原上走了兩三天，被燥熱和口渴糾纏的大軍，才能遇見(jiàn)一處水草豐饒的小溪流湖泊，能讓兵馬休憩補(bǔ)給。
這種地方往往修筑著要塞，比如這一座，就叫“匈歸塞”，漢時(shí)有匈歸都尉駐扎，只是隨著新朝覆滅，緣邊大亂，兵卒或逃回老家，或做了盜匪，障塞幾乎都荒廢了，只剩下孤零零的烽燧堡壘獨(dú)立于斯。
既然沒(méi)有驛站置所，自然沒(méi)人給做飯，虧得軍隊(duì)出發(fā)前，自關(guān)中送來(lái)了第一批“炒面”，裝在長(zhǎng)長(zhǎng)的袋子里，可以耽在馬背上。吃時(shí)不必做熟，就著水直接能食，再撕點(diǎn)肉干和一起咀嚼，就是一頓飯了。
普通士卒還吃得下去，耿弇的弟弟耿國(guó)卻有些扛不住了，他摸著裂開(kāi)的嘴角，再度向兄長(zhǎng)提議：“兄長(zhǎng)放棄西河郡數(shù)縣，請(qǐng)上郡守馬員馳援，只守郡府。而兄長(zhǎng)則選擇西救新秦中，縱然那是魏王起家之地，有頗多舊部，富平侯張純也頗受禮遇，但顧此失彼，是否有些過(guò)了？”
“你以為我是在討好大王及舊部？”
耿弇啞然失笑，指著路途南部的那段長(zhǎng)長(zhǎng)墻垣道：“可知這是何物？”
“長(zhǎng)城?！?br/>
這長(zhǎng)城采用大石塊壘砌、石塊間縫隙黃土填充，長(zhǎng)年累月，黃土被風(fēng)刮跑，不少墻垣都坍塌了，尤其以烽火臺(tái)塌毀最為嚴(yán)重。
“哪一道長(zhǎng)城，修于何時(shí)？”
耿國(guó)答不上來(lái)，塞北長(zhǎng)城太多了，從戰(zhàn)國(guó)秦趙到漢，修了一道又一道，誰(shuí)搞得清楚？
“是秦昭王長(zhǎng)城?！?br/>
耿弇說(shuō)道：“這算是較南邊的長(zhǎng)城，汝可知最北邊的是哪條？”
耿國(guó)道：“應(yīng)是漢武帝時(shí)所筑長(zhǎng)城，聽(tīng)說(shuō)幾乎將陰山都囊括于內(nèi)……”
漢時(shí)長(zhǎng)城可稱(chēng)之為“外長(zhǎng)城”，秦昭王長(zhǎng)城則是“內(nèi)長(zhǎng)城”，秦始皇的萬(wàn)里長(zhǎng)城則介于中間。
內(nèi)外長(zhǎng)城之間，便是農(nóng)牧反復(fù)爭(zhēng)奪的地域。
“戰(zhàn)國(guó)時(shí)有白羊、婁煩、義渠，秦滅六國(guó)，而始皇帝使蒙恬將十萬(wàn)之眾北擊胡戎，悉收河南地。因河為塞，筑四十四縣城臨河，徙適戍以充之?！?br/>
“后秦末中國(guó)擾亂，楚漢爭(zhēng)衡，匈奴冒頓單于南下，同中國(guó)以內(nèi)長(zhǎng)城為界?！?br/>
“直到漢武時(shí)，才復(fù)取河南地，將疆界北推到外長(zhǎng)城?！?br/>
耿弇道：”如今天下形勢(shì)與楚漢之際頗似，而匈奴得胡漢盧芳之助，乘隙南下，縱是外長(zhǎng)城守不住，但內(nèi)長(zhǎng)城這條線，卻不容有失！”
內(nèi)長(zhǎng)城的東端，是西河郡的首府平定城，所以西河郡的幾個(gè)縣，耿弇可以放棄，哪兒卻要死守。
內(nèi)長(zhǎng)城的西端，在漢時(shí)修筑一系列障塞后，便延長(zhǎng)到了新秦中！
“我知道新秦中距離上郡遼遠(yuǎn)，大軍要走十日方能抵達(dá)，但這條路內(nèi)長(zhǎng)城沿線道路，雖然苦了些，但相比北方茫茫沙漠，南邊崇山峻嶺來(lái)說(shuō)，已是坦途，我能往，寇亦能往！”
這便是耿弇在沒(méi)接到朝廷命令情況下，依然決定死保新秦中，至少得保住富平縣的原因：一旦讓匈奴、胡漢從容奪取新秦中，就相當(dāng)于與魏國(guó)共享內(nèi)長(zhǎng)城之險(xiǎn)！
“匈奴可以以新秦中為立足之地，春夏牧馬休憩，秋天馬肥時(shí)徑直往東，走這條路襲擊上郡！”
當(dāng)那時(shí)，上郡就要面臨北、西兩面壓力。
更甚于，匈奴人可以不管上郡北部的幾座障塞，直接穿過(guò)荒原，沿著黃土溝壑南下。
“屆時(shí)，高奴（延安）、雕陰會(huì)淪為戰(zhàn)場(chǎng)，烽火通于甘泉、長(zhǎng)安！”
耿弇很懂騎兵，匈奴人能吃苦，風(fēng)雨疲勞，饑渴不困，胡騎的襲擾范圍，遠(yuǎn)超朝中公卿想象，如果匈奴人在內(nèi)長(zhǎng)城中如入無(wú)人之境，那關(guān)中也別談什么恢復(fù)民生了。
“我得大王重托，將并州軍務(wù)統(tǒng)統(tǒng)交給我，若那讓一幕出現(xiàn)，耿弇便可以自刎謝罪了！”
耿國(guó)雖無(wú)話可說(shuō)，大軍再度啟程。
耿弇來(lái)到并州也快一季度了，征募了大批并州人入伍，他們迫近邊塞，多多少少會(huì)騎點(diǎn)馬，縱然不能直接當(dāng)騎兵用，但客串“騎馬步兵”是足夠了。上郡、西河也產(chǎn)駿馬，按照魏王的要求，不管愿不愿意，基本都裝備了雙鐙，這使得行軍途中輕松了不少。馬蹄釘了鐵掌，馬匹倒斃數(shù)量與惡大大減少——縱是死了，不但要將肉割了，還把蹄鐵拔下來(lái)帶走。
行到第七天時(shí)，前方出現(xiàn)了一面巨大的銀鏡，廣袤數(shù)十里，陽(yáng)光照耀下，水面晶瑩白茫茫一片，池周綠草如茵，野花叢生……
這便是昫（xù）衍縣（鹽池縣）花馬池，不但有鹽湖，且水草豐饒，灘羊的口感敢稱(chēng)并州第一，大軍得以進(jìn)行最后一次補(bǔ)給，終于吃上了點(diǎn)熱飯。
也是在這，耿弇才得知了上河都尉宣彪被俘后不降被殺的噩耗，以及匈奴、胡漢軍隊(duì)的最近動(dòng)向。
“匈奴足有數(shù)千騎，在隨盧芳圍攻富平縣！”
……
盡管盧芳與匈奴人已圍攻數(shù)日，但富平縣城的守御其實(shí)并不慘烈。