帝國歷七八０年的十一月，酷熱難當(dāng)?shù)难谉崽鞖鉂u漸消退，雖然第一場雪的蹤跡還遲遲不見，但濃濃的秋意卻已經(jīng)清楚地表現(xiàn)在凋零的落葉和光禿禿的枝頭上。
　　落日在西邊的天際發(fā)出最后的無力光芒，映照在馬蹄踏過的枯黃野草。
　　騎兵偵察隊(duì)迎著落日方向疾馳而過，落日的余輝在騎兵們跳躍的身影上鍍了金亮的一層。
　　隊(duì)列的前頭指揮的軍官突然一舉手：“停下！”勒緊了戰(zhàn)馬，馬匹長長的一聲嘶鳴。
　　后面的騎兵也跟著一個(gè)接一個(gè)地停下，不羈的馬蹄踢打著枯草，胡亂地原地兜著圈。后面的另一個(gè)騎手趕上來問：“白川，干嘛停下？”
　　白川沒有回答，偏著腦袋側(cè)過頭去，彷佛在傾聽著什么，鼻子使勁地吸著氣：“明羽，你聞聞，這里的味道有點(diǎn)不對！”
　　明羽使勁地吸了一下，空氣中彌漫著草原特有的土地和乾草的芳香，晚風(fēng)吹過，他卻感覺到了另外一種不協(xié)調(diào)的味道。他很快反應(yīng)過來，遲疑地說：“血腥味？”
　　白川點(diǎn)頭，指著位于他們南方的一個(gè)小樹林子：“是從那里傳過來的，我們過去看看?！?br/>　　明羽還有點(diǎn)猶豫，白川已經(jīng)掉轉(zhuǎn)了馬頭直奔而去，騎兵們也跟在她的身后，他無奈地嘆口氣，暗暗祈禱那不要是魔族的大部隊(duì)才好。
　　越接近林子，血腥味就越濃烈。在林子的旁邊，白川發(fā)現(xiàn)了他們要找的東西：一道天然形成的淺溝里橫著被砍死的魔族兵尸體，橫七豎八的，足足有十幾具?？梢钥吹阶齑缴涎E斑斑的黝黑臉孔，以及藍(lán)棉褲外面的赤腳。
　　尸首的旁邊并沒有武器，連身上的制式鐵甲也給剝掉了，傷口的血還沒乾，正不斷地往外滴淌，顯然離死亡的時(shí)間并不長，兇手——無論他是誰——一定還沒有走遠(yuǎn)，很有可能是聽到了馬蹄聲才匆忙走開的。
　　明羽皺著眉頭，吩咐部下們：“挖個(gè)坑，把他們埋了?！彬T兵們一片叫苦連天的埋怨：要收拾這么惡心的死尸，長官實(shí)在太多事了。
　　明羽倒也不是具有菩薩慈悲心腸才替魔族兵收尸，他只是擔(dān)心若是讓魔族發(fā)現(xiàn)尸體，肯定會(huì)對這一帶的居民進(jìn)行報(bào)復(fù)，說不定也會(huì)波及到秀字營的藏身之處。
　　偵察兵來向白川報(bào)告：“從血跡判斷，對方有幾個(gè)可能負(fù)了傷，血跡一路地滴進(jìn)了林子里，還是濕的，腳印也很雜亂，他們一定尚未走遠(yuǎn)。”白川點(diǎn)點(diǎn)頭：里面很有可能是自己人，她揮手招呼一隊(duì)騎兵：“跟我進(jìn)去?！?br/>　　這是一片樺木林，樹木稀疏，在這深秋時(shí)節(jié)葉子都快掉光了，很適合追蹤。騎兵們沿著林間的小路跟著血跡而去，秋天深深的一層落葉在馬蹄底下咯吱咯吱地發(fā)著聲響。
　　“他們就在那兒！”前面的騎兵叫喊道。
　　白川也看到了，淺白色的樺樹林間有一堆活動(dòng)著的異樣顏色，非常的顯眼。她精神一振，在馬屁股上抽了一鞭，加快速度趕上去。馬蹄響徹林間的小路，棲息的斑鳩給驚得飛起。
　　知道自己絕對跑不過戰(zhàn)馬的速度，對方不再躲藏，反倒朝著白川等人迎了上來。白川生怕有埋伏，下令騎兵們減慢速度，小踏步地前進(jìn)。相隔不到二十步，已經(jīng)可以互相看清楚了，雙方警惕地相互接近，小心翼翼地打量著對方。
　　這是一群衣裳襤樓的人類士兵，裝束各異。有的人穿著軍大衣，有的人穿著紫川家的士兵制服，胸腹之間處綁著一塊殘缺不全的護(hù)身甲，還有的人甚至就穿著魔族兵的戰(zhàn)甲，上面沾著血。士兵們面目黝黑、精瘦、骯臟、饑餓，有幾個(gè)身上還帶著傷，連站都站不直了。他們手上都有武器：刀、劍、弓箭、魔族兵特制的勾式刺槍、釘了釘子的木棒、磨尖的鐵片………
　　白川目光炯炯，她已經(jīng)隱約猜到了面前這群人的身份。她跳下馬，把腰上掛的馬刀放在地上，然后舉起手，拍拍自己的腰間，示意自己身上沒有武器，然后緩緩向他們走近，臉上帶著微笑。
　　“站??！”
　　一個(gè)長著落腮胡的高大漢子大喝道：“你們是什么人？為什么要追我們？
　　再走近我們就放箭了！”這個(gè)漢子顯然是這一伙人的首領(lǐng)，他話音甫落，“咯吱咯吱”的聲音就響起了，幾個(gè)弓箭手已經(jīng)將箭上了弦。
　　白川身后的騎兵一陣騷動(dòng)，血?dú)夥絼偟尿T兵們齊齊拔出了馬刀，一片藍(lán)色的刀光閃爍。隊(duì)長兇狠地叫罵道：“你們敢動(dòng)我們大人一下，我把你們?nèi)靠吵扇忉u！”
　　“別鬧！”白川回過頭，嚴(yán)厲地壓制騎兵們。她又轉(zhuǎn)過頭，停住了腳步，把手?jǐn)傞_，輕聲道：“我沒有武器的，只是想跟你們談?wù)?。能讓我再走近點(diǎn)嗎？”
　　或許是給白川溫柔的語氣給打動(dòng)了，更有可能是因?yàn)楹竺骈W亮馬刀的效果，落腮胡大漢語氣柔和了些：“你過來，慢慢的?！惫忠舶蜒b上了箭失的弓垂下，指著地面。
　　白川走了過去站到他們面前，雙方已經(jīng)可以隨意地交談了。
　　白川乾咳一聲，問：“外面的那些魔族兵，是你們殺的吧？”
　　落腮胡子猶豫一下，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“是我們干的?！狈裾J(rèn)是沒有用處的，身后很多人的兵器上還沾著血跡，還有人身上穿的就是魔族兵的盔甲。
　　白川點(diǎn)點(diǎn)頭，帶著贊許的神色問：“有沒有人受傷？”
　　“有幾個(gè)兄弟掛彩了……”
　　白川立即說：“稍等一下?！钡纛^往自己隊(duì)伍方向走去，吩咐騎兵隊(duì)長兩句。隊(duì)長從塞得鼓鼓的馬鞍袋里面找出點(diǎn)東西交給白川，她又走了回來，將一瓶傷藥和幾卷乾凈的繃帶交給隊(duì)長：“趕緊給弟兄們處理傷口，不然等下就發(fā)炎了?！?br/>　　落腮胡子連忙接過，這正是他們最缺少的東西。他轉(zhuǎn)頭把藥交給一個(gè)披著魔族盔甲的小伙子低聲吩咐他去包扎傷口。
　　轉(zhuǎn)過頭，他對白川由衷地說：“十分感激。”
　　幾個(gè)傷兵被扶到一邊倚在樹下進(jìn)行包扎，他們也呻吟著七嘴八舌地表達(dá)了謝意。雙方之間那種緊張得繃到極點(diǎn)的氣氛已經(jīng)松懈下來了，大家都長舒了口氣，松開了捏在武器上的手。
　　白川微笑著說：“不必客氣，舉手之勞而已。請問您的身份？”
　　“我叫杜克，是紫川家遠(yuǎn)東軍第三十一師團(tuán)第五大隊(duì)小騎武士……”落腮胡子苦笑一下，才訕訕地道：“曾經(jīng)是?！?br/>　　周圍的軍官和士兵都沉默著，神色頗為尷尬。
　　白川不解，但隨即恍然：“三十一師團(tuán)？那不是原來駐扎在格洛克行省的……”
　　在兩年前的遠(yuǎn)東動(dòng)亂中，駐扎在格洛克行省的二十五個(gè)家族師團(tuán)奉雷洪之命叛變，三十一師團(tuán)也是其中之一。
　　這批叛亂隊(duì)伍后來加入了遠(yuǎn)東種族軍，成為遠(yuǎn)東叛軍中的中堅(jiān)力量。后來在魔族入侵時(shí)，他們成為了魔族侵略人類的幫兇和爪牙，同胞手足相殘，這是紫川家歷史上最為慘痛的一頁。
　　白川沉默了，好半天了才輕聲說：“原來是這樣?！蹦蔷褪钦f，眼前站的人也是叛軍的一員了。
　　彷佛看出了她的心思，杜克輕聲說：“是的，你想的沒錯(cuò)，我們最叛徒?！彼麚]一下手，指著后面沉默不語的人眾：“現(xiàn)在站在你面前的，都是叛徒——雷洪起兵時(shí)，凡是忠于家族不肯叛變的官兵，全部給他殺了。現(xiàn)在活下來的，全部都是叛徒——紫川家的叛徒，也是人類的叛徒。”他面無表情，語調(diào)中卻有難以掩飾的蒼涼和無奈。
　　白川看著眼前這群人，憔悴而消瘦，她實(shí)在不知道該如何面對他們。
　　被人污蔑為叛徒時(shí)的悲哀，自己也曾深深體會(huì)過。其實(shí)就是現(xiàn)在，自己和秀字營的一行人也依舊背負(fù)著背叛者的污名，只是自己一行人是無辜的，而眼前的這些人則是真的是貨真價(jià)實(shí)的背叛者，他們的感受又是怎樣的呢？
　　她默默地點(diǎn)了點(diǎn)頭，問：“那些魔族兵——外面的那些魔族兵死尸，又是怎么回事呢？”
　　“雷洪死了，魔族派魯?shù)蹃碜隽诉h(yuǎn)東種族軍的首領(lǐng)，魯?shù)蹖Υ肯绿珰埍┝耍覀儾幌朐俑?，開了小差。外面的那些人，是魔族派來追殺我們的執(zhí)法隊(duì)。結(jié)果……”
　　杜克自嘲地一笑：“你都看到了，我們把他們給做掉了?！?br/>　　白川有點(diǎn)驚訝，魔族執(zhí)法隊(duì)是魔族軍中的督戰(zhàn)隊(duì)，往往都是由魔族軍中的精銳部隊(duì)擔(dān)任。眼前這一伙疲憊不堪的逃兵居然能反過來把對方給消滅棹，那么，這群人的戰(zhàn)斗力比他們表面上要強(qiáng)得很多。久經(jīng)沙場富有經(jīng)驗(yàn)的戰(zhàn)士，再加上優(yōu)秀的作戰(zhàn)指揮官，這此都是秀字營目前很需要的人才。
　　她問：“你們下一步打算去哪里呢？有沒有想過乾脆就返回紫川家呢？”
　　杜克搖頭：“我們手上染過自己人的血，家族不會(huì)寬恕我們的。下一步怎么辦，我們走一步算一步好了，哪天被魔族追上，我們拚了也就算了。小姑娘，謝謝你的藥，你們還有沒有多余的藥品和食物？我們用金幣跟你買。”
　　出于自慚形穢的心理，他不想與眼前的人類有太多的糾葛。雖然大家同為人類，卻不是同路人。
　　白川叫住了他，“我們這里沒有，但是我們基地有，食物和藥品都很充足。既然你們沒什么地方可去，你們愿意跟我們一起走嗎？”
　　杜克十分驚訝：眼前的人類明知道自己的身份，還肯接納自己？他反問：“你們是什么人？”
　　事實(shí)上，他們早就有這個(gè)疑惑了。魔族勝利后已經(jīng)開始進(jìn)駐遠(yuǎn)東各地，許久以來已經(jīng)見不到曾經(jīng)統(tǒng)治遠(yuǎn)東的紫川家軍隊(duì)了。而眼前的這個(gè)年輕的女軍官身著紫川家特有的呢子藍(lán)色軍大衣和高統(tǒng)皮靴的軍官制服，她身后的部下也統(tǒng)統(tǒng)身穿黑色的騎兵制服和披風(fēng)，肩膀上縫有部隊(duì)番號的紅色肩章，一言一行流露出受過嚴(yán)格訓(xùn)練的軍人舉止，身手矯健、氣質(zhì)沉穩(wěn)，很顯然這是某支正規(guī)部隊(duì)的一部分。
　　白川看出了他的疑惑，笑說：“你放心，咱們是同路人：我們也是叛軍。
　　我們是秀字營的?！?br/>　　“啊！”
　　“哦！”叛軍士兵齊齊發(fā)出了驚訝的呼聲。
　　杜克顫抖著問：“你們是秀字營的……那紫川秀是你們什么人？”
　　“紫川秀是我們上司?！卑状ㄆ婀謱Ψ降姆磻?yīng)，問：“怎么了？”
　　杜克激動(dòng)地說：“他是個(gè)大英雄！他的事情，我們軍營里都傳遍了——魔族最初想封鎖消息，但是死了那么多的高級軍官，他們實(shí)在無法解釋，消息最終還是泄露了出來。
　　聽到他的名字，魔族連從睡夢里都會(huì)嚇得哭起來呢！
　　因?yàn)樗?，連我們都沾光，跟著揚(yáng)眉吐氣了好一陣子，我們都把他當(dāng)偶像來崇拜呢！
　　他是我們紫川家族的光榮！”激動(dòng)之下，他甚至忘記了自己的叛逆身份，脫口而出“我們紫川家族”。
　　另外一個(gè)叛軍士兵補(bǔ)充說：“整個(gè)人類世界的光榮！”
　　白川和秀字營的騎兵們面面相覷。他們沒想到自己的上司在家族內(nèi)地臭名昭著，在遠(yuǎn)東卻是這么的名聲顯赫。
　　有人小聲說：“英雄……有賭輸了就賴帳的英雄嗎？”話沒說完，有人已經(jīng)把他的嘴給堵上了。
　　“我跟你們走！”杜克毫不猶豫地說：“跟著秀大人，哪怕死我們也干了！”
　　他回過頭去，急速而響亮的一個(gè)口令：“敬禮！”
　　衣裳襤褸的漢子們齊齊行向白川軍禮。杜克嘶啞而響亮地對白川喊話：“原遠(yuǎn)東軍第三十一師團(tuán)第五大隊(duì)，全員請求歸隊(duì)！請長官指示！”
　　白川緩緩回禮，說：“杜克小騎武士，歡迎你和你的部下歸隊(duì)。我是秀字營旗本白川。你說這是第五大隊(duì)全員？其它的人在哪里？”
　　“報(bào)告長官，我們整個(gè)大隊(duì)全部都在這里了！”
　　白川倒吸口冷氣，按照紫川家的正規(guī)軍隊(duì)編制來說，一個(gè)大隊(duì)?wèi)?yīng)該有五百多人，而眼前的人最多不過五十來人，而且?guī)缀鮽€(gè)個(gè)帶傷，可見這隊(duì)人經(jīng)歷的戰(zhàn)斗是多么的殘酷。
　　她也不多說什么了，帶著他們與明羽等人會(huì)合，一起撤退。
　　隊(duì)伍一直往西走，由于路上耽擱了些時(shí)間，等隊(duì)伍離開草原進(jìn)入山區(qū)時(shí)，已經(jīng)是深夜了。這種森林是一般人難以想像的，那密匝匝的荊棘和枝條，交錯(cuò)糾結(jié)，鉆在里面就什么也聽不見、什么也看不見。那望不到邊的灌木叢，就像一個(gè)城市，沒有比這更僻靜、更幽深、更陰森的地方。
　　在黑暗的叢林里經(jīng)過二夫的跋涉，新加入的士兵被不見天日的黝黑樹林弄得昏天暗地、不辨方向。他們不能理解，秀字營士兵怎么能在黑暗中這么準(zhǔn)確地辨認(rèn)方向和道路呢？
　　到第二天的上午時(shí)分，隊(duì)伍脫離了叢林，進(jìn)入一個(gè)險(xiǎn)要的山谷，那谷口狹隘到只能容納兩騎并行。谷口處修建有一個(gè)簡單的石頭堡壘，一個(gè)了望的弓箭手在堡壘頂上看見了過來的隊(duì)伍，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就中氣十足地大喊：“站住，什么人？”
　　白川停下了馬，她知道這時(shí)候的應(yīng)對只要稍有不慎，谷口兩邊的伏兵會(huì)立即對他們放箭。她揚(yáng)聲回答道：“口令：三河旗本。我是直屬師團(tuán)長官白川，奉大人命令，剛剛執(zhí)行完偵察任務(wù)歸來，請放行?！?br/>　　弓箭手的身影消失了，騎兵們耐心地在原地等待。過了一陣他又出現(xiàn)了，大聲說：“歡迎歸來，白旗本，您辛苦了！”
　　隊(duì)伍接著前進(jìn)，通過了谷口，走了大概半個(gè)小時(shí)，眼前豁然開朗。杜克等新加入的官兵被眼前的景物驚得目瞪口呆：眼前出現(xiàn)了一座小小的城鎮(zhèn)和軍營。
　　他們?nèi)缤瑝粲伟?，慢慢走進(jìn)了小鎮(zhèn)子里面。道路的兩旁是新搭建的木房子，街上非常熱鬧，道路上熙熙攘攘，人來人往，商人在路邊賣力地叫賣著，兩旁的店鋪琳瑯滿目，商品十分豐富。在其中，杜克等人看到了產(chǎn)自家族內(nèi)地帝都地區(qū)的紅花薯、狼果等水果特產(chǎn)，這些產(chǎn)品甚至還保持著新鮮著呢！
　　人群中有軍人，更多的是不穿軍服的平民。其中有不少的老人、婦女和孩子，有人類的，也有半獸人的，這令杜克等人十分驚訝，人類和半獸人竟然在同一個(gè)城鎮(zhèn)中和睦地居住、交流和買賣？在目前的遠(yuǎn)東，這種景象是讓人難以想像的。半獸人歷來是魔族軍團(tuán)中的主力，在先前的遠(yuǎn)東叛亂戰(zhàn)爭中，他們對紫川家、對人類懷有最深切的仇恨，歷來是見人類就殺，怎么可能這么和睦的相處呢？還有另外一件事情也讓杜克留下了深刻的印象：這里的人，無論是半獸人也好，人類也好，統(tǒng)統(tǒng)面色紅潤，神態(tài)中流露出一種富足平和的味道。相比于外面的千里饑荒、餓殍遍野，杜克不禁感嘆：“這里真是個(gè)天堂了！”
　　白川輕描淡寫地跟杜克解釋說：“這地方本來沒有這么多人的，自從我們在這里定居以后，收留了很多在遠(yuǎn)東戰(zhàn)爭中流離失所的人類難民，漸漸地就聚集成了這么多人。
　　后來，大人又大力發(fā)展商業(yè)，用我們的糧食與遠(yuǎn)東各種族貿(mào)易礦產(chǎn)，又用礦產(chǎn)與人類交換糧食和武器，漸漸的，跟我們做生意的人就多了起來，這里就繁華了起來——當(dāng)然了，我們發(fā)展的時(shí)間還不長，連半年多不到。所以這里的設(shè)施都還很簡陋。”
　　隊(duì)伍從城鎮(zhèn)繁榮的街道上通過，引起了路邊小販們一片賣力的叫賣。隊(duì)伍沒有在城鎮(zhèn)中停留，直接地進(jìn)入了軍營。軍營就建在城鎮(zhèn)的邊上，幾百間外墻粉刷成淺綠色的木房子排列整齊，一行接著一行。房子蓋得跟城鎮(zhèn)中的建筑一樣的規(guī)格，只是比起城鎮(zhèn)建筑的雜亂無章，軍營的設(shè)計(jì)就顯得比較整齊，一批批身穿淺褐色制服的士兵在列隊(duì)出操，有的在進(jìn)行空手格斗訓(xùn)練，喊“殺”之聲轟鳴天際；有的在跑步；有的在空地上進(jìn)行馬術(shù)訓(xùn)練。校場上，整齊的隊(duì)列一行接著一行，看也看不到盡頭。
　　杜克等人看得精神一振：許久已經(jīng)不見紫川家的軍隊(duì)了，今日能重見如此軍容鼎盛的兵馬，他們實(shí)在感到非常興奮。
　　周圍的人看到白川回來了，態(tài)度也非常友善，不時(shí)有人過來跟白川打招呼：“白川長官，這次出去有什么好收獲回來？”白川微笑地一一回應(yīng)。
　　杜克身邊的一個(gè)士兵小聲地跟他說：“長官，不知怎么的，一站到這里的人身邊，我就像矮了一個(gè)個(gè)頭似的，怎樣都不自在，連話都說不俐落了?！?br/>　　杜克小聲的“噓”了一聲，示意他不要再說了。
　　他本身武功雖然不是很高，但眼光卻很不錯(cuò)。他早發(fā)現(xiàn)，他在這里所見到的無論軍官或者士兵，都有一身不弱的武功。有些人步履沉穩(wěn)，行走路來片塵不起，眼中神光含而不露，這分明是已經(jīng)到了宗師等級的高手境界了，但看他身上的標(biāo)志，卻不過是小隊(duì)長的軍銜。
　　杜克暗暗心驚：這里的一個(gè)普通士兵，放到紫川家任何一支部隊(duì)里，起碼都可以擔(dān)任軍官了。
　　剛見到白川等人時(shí)，他已經(jīng)發(fā)現(xiàn)對方騎兵無一是庸手，遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于其它的部隊(duì)，這固然很難得，但想到一般來說，斥候部隊(duì)都會(huì)挑選軍隊(duì)中最精銳的好手擔(dān)任，所以尚不足為奇。但是到了他們的大本營一看，更是高手如云。
　　路上，他看到了一個(gè)洗馬的士兵舉起水缸就往馬身上淋水，馬匹受涼水一澆，驚得要跳起來，另外一個(gè)士兵馬上一手按住馬身，硬是把一匹高大的軍馬壓得動(dòng)彈不得，一個(gè)勁的長嘶不已，蹄子胡亂地踢打著地面，浮土飛揚(yáng)。
　　大家一個(gè)個(gè)嚇得目瞪口呆：看那裝得滿滿的缸子，怕不有個(gè)百十來斤吧？還有另外一個(gè)能力強(qiáng)壓驚馬，這是多可怕的力量？可是看他們那舉重若輕的輕松樣子，就像是捻著根稻草似的，一邊干活還一邊哼著小調(diào)。
　　杜克一個(gè)勁地拉著白川的袖子！“白長官，白長官，快看，快看哪！”
　　白川轉(zhuǎn)過頭去，漫不經(jīng)心地望了下，又轉(zhuǎn)過頭來：“洗馬有什么好看的，我們每天都洗的?！?br/>　　“啊，洗馬？啊，長官，我說的不是這個(gè)意思，我的意思是說……”