距離地球一千五百萬公里外的深空中，赫爾墨斯號核動力飛船已經進入了減速階段。
　　它調轉船頭，將船尾對準了地球方向，離子發(fā)動機噴射出的高速氬原子賦予飛船與其飛行方向相反的加速度。
　　未來二十天內，它的速度將緩慢減到第一宇宙速度以內，并最終被地球引力捕獲，慢慢將速度降低到每秒3.07千米，與地球同步軌道上的國際空間站相對接。
　　在國際空間站內，阿瑞斯三號任務組成員經過一番全面的體檢后，將搭乘一架小型穿梭機穿越大氣層返回地球，接受人類的英雄禮遇。
　　他們所到之處，到處都是鮮花與掌聲。
　　這本應當是一段美妙的返程之旅，但不久前地球上傳來補給飛船發(fā)射失敗的消息，卻讓阿瑞斯三號任務組所有成員都失去了說話的興致。
　　劉易斯上校如同雕塑一般一動不動地站在重力艙的舷窗前，目光呆滯，絢麗的星空在她眼中仿佛失去了所有的光彩。
　　“操！”
　　謝爾蓋·潘捷列夫一巴掌拍在桌子上，然后直接起身進入了健身房，他要用劇烈運動來發(fā)泄心中的郁悶。
　　北川晴子眼含淚光，輕聲抽泣。
　　貝克、格羅斯、弗里德里希他們也沉默不語。
　　對阿瑞斯三號任務組成員而言，沃特尼和龐學林是相處多年的戰(zhàn)友，好不容易接受了他們還活著的消息，卻最終眼睜睜地看著他們在火星上失去所有希望死去，這種打擊，并非每一個人都能輕松承受。
　　“好了，大家都散了吧，還剩下最后二十天了，就算龐和沃特尼真的回不來，我也希望在座的各位都能平安回家！”
　　不知過了多久，劉易斯上校從呆滯中回過神來，轉過身對自己手下的隊員道。
　　叮咚——
　　就在這時，飛船ai的電子音突然響起。
　　“收到匿名加密電子郵件，是否打開？”
　　劉易斯上校微微一愣，她來到一塊顯示屏前，在上面點擊了一下，然后說道：“打開！”
　　很快，電腦屏幕上出現(xiàn)了一個名為kinder.jpeg的文件，劉易斯點擊打開，屏幕上顯示是無效文件名，她皺了皺眉，再次選擇打開，還是沒用。
　　“晴子，你過來一下，這個文件有點奇怪，jpeg應該是圖像文件格式，我怎么打不開?！?br/>　　“我來看看！”
　　北川晴子擦了一下淚花，上前取代了劉易斯的位置。
　　她的雙手在鍵盤上飛舞，屏幕上的窗口飛快地打開又關閉，過了一會兒，她說道：“這肯定是一個壞掉的jpeg字頭，可能是在下載的時候損壞了，讓我用二進制編碼器看看到底是什么東西……”
　　幾秒鐘后，屏幕上出現(xiàn)了一連串字符。
　　北川皺起了眉：“奇怪了，這不是jpeg文件，而是一個ascii文本文檔，看上去，似乎是一堆數學公式?！?br/>　　劉易斯微微一愣，她彎下腰看了看文本，又回過頭對弗里德里希道：“弗里德里希，你過來幫我們看看！”
　　弗里德里希是芝加哥大學數學與天體物理學博士，同時也是赫爾墨斯號飛船的領航員。
　　他很快便走了過來，看著屏幕上的公式，他的眉頭一會兒皺起，一會兒又松開，同時喃喃自語道：“這……好像是一條變軌計劃……我的天……太瘋狂了！”
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　　十分鐘后，包括正在健身房揮汗如雨的謝爾蓋·潘捷列夫在內，阿瑞斯三號任務組成員所有人都聚集到了赫爾墨斯號內。
　　劉易斯的眼睛閃著美妙的光芒：“情況大概就是這樣，我們現(xiàn)在選擇變軌加速，半個月后切入地球軌道，在近地點350公里處與地球上發(fā)射的補給飛船匯合，然后借助地球的引力彈弓效應，赫爾墨斯號再次獲得一個加速度，預計將于230個火星日后飛臨火星——這個方案比原來的補給飛船方案還要快一百多天。唯一的影響便是，我們將在太空中再待585天！也許阿瑞斯計劃指揮部并不看好這個方案，于是有人將它丟給了我們，由我們自己做選擇！”
　　“劉易斯上校，你怎么想？”
　　貝克說道。
　　劉易斯道：“我不想撒謊，我想這么干，我們丟下了龐和沃特尼，我想親手把他們接回來。但這里面隱藏的危險我希望大家有清醒的認識，假如我們切入地球軌道錯誤，就有可能船毀人亡，與補給飛船對接失誤，也有可能引發(fā)災難，就算一切都很順利，585天的漫長旅程，赫爾墨斯號在這期間出現(xiàn)任何問題都有可能讓我們有去無回。所以我想問一下大家的意見，只要在座的有一人反對，我就選擇放棄這個計劃！”