世界一片灰暗，松木和苔蘚的味道和著一絲寒意，飄蕩在風中。
　　黑土地上升起蒼白的迷霧，騎手們在碎石和亂木中費力地穿行，直下河谷，朝如珍珠般散落的溫暖火堆奔去?；鸲押芏啵嗟米尣綋P影無法計算，數(shù)百數(shù)千的篝火組成一條搖曳的光帶，伴隨著冰凍的白色乳河，看起來就成了兩條河。此情此景，讓他右手五指不自禁地開開合合。
　　他們騎下山脊，沒有舉旗也沒有吹奏，一片死寂中，只聽遠方河水的潺潺流動，馬蹄的得得聲，以及叮當衫身上骨甲的碰撞。頭頂某處，老鷹展開灰藍的巨翅，俯瞰著下方的人、狗、馬和白色雪狼。
　　馬蹄踢動碎石，石塊滾下斜坡，步揚影看見白閃扭頭過去搜尋這突兀的聲響。它一整天都遠遠跟著他們，這是他的習慣，而當月亮在哨兵樹梢升起時，他就會睜大血紅的眼睛跑開了。一如既往，叮當衫的獵狗們朝他齊聲哮吼狂吠，但雪狼漠不關心。六天前的晚上，他們扎營后，最大的那條獵狗試圖從后方偷襲他，不料白閃比它更快，打得那狗滿身傷痕、落荒而逃。從此以后，狗群始終和它保持距離。
　　步揚影的馬輕聲嘶鳴起來，但撫摩和軟語很快讓它恢復了平靜。我自己的恐懼能這么輕易地平復就好了。他一身漆黑，這是守護者軍團的黑衣，可他卻騎行在敵人之中。我跟著他們，跟著這些野人。蕊蕾穿著汪萬里的斗篷，朗爾要了他的鎖甲，他的手套被大個子矛婦芮溫拿走，而某個弓箭手得到了他的靴子。相貌平庸的矮個子“長矛”里克贏得了汪萬里的頭盔，但這頭盔并不適合他那顆窄頭顱，所以他把它送給蕊蕾。
　　步揚影正是跟隨這幾位游騎兵來到風聲峽的。死了，他們都死了，而全世界都知道我也完了。
　　蕊蕾騎行在他身后，他前面的是長矛里克?？莨侵踝屵@兩人看住他。“如果讓烏鴉飛走，我就把你們的骨頭給煮了，”出發(fā)時他告誡兩名守衛(wèi)，透過用作頭盔的巨人頭骨，歪曲的牙齒下露出得意的笑。
　　蕊蕾斥罵他：“你到底要不要這個人？如果要，就少廢話，我們自己知道怎么做?！?br/>　　他們是真正的自由民，步揚影發(fā)現(xiàn)，叮當衫可以領導他們，卻無法凌駕于他們之上。
　　野人頭目轉(zhuǎn)而惡狠狠地瞪著他，“烏鴉，你騙得了其他人，騙不了塞外之王鐵戰(zhàn)。他一眼就能拆穿你的偽裝。然后呢，我會把你那只狼的皮拿來做斗篷，接著劃開你柔軟的肚腹，縫只黃鼠狼進去。”
　　步揚影用劍的手開開合合，手套下灼燒的指頭蠢蠢欲動。長矛里克在旁笑道：“這么大雪，你上那兒去找黃鼠狼呀？”
　　頭天晚上，經(jīng)過整日騎行之后，他們在一座無名的高山頂上找到一處碗狀的淺石灘，就地扎營。雪花飄飛，人們蜷縮在火堆旁，步揚影看著吹雪降落到篝火上空，迅速融化消解。盡管他穿著層層羊毛衣、毛皮和皮甲，仍舊感覺寒冷徹骨。用餐以后，蕊蕾一直坐在他身旁，她拉起風帽，手掌縮進袖子里以求溫暖，“等鐵戰(zhàn)聽到你對汪萬里的所為，會立刻接受你的?！?br/>　　“接受我？”
　　女孩輕笑道：“接受你成為我們中的一員。你以為自己是頭一個飛離長城的烏鴉？我知道，你從心底渴望自由飛翔?！?br/>　　“我可以自由加入，”他緩緩地說，“也可以自由離開嗎？”
　　“當然可以，”她的笑很溫馨，惟獨牙齒有些歪斜，“而我們也有獵殺你的自由。自由是危險的事物，但人人都渴求它的滋味。”她把罩著袖子的手掌放在他膝蓋上?！澳闶裁炊疾欢??！?br/>　　是的，我還不懂，步揚影心想，但我會去看、去聽、去學，探明底細就奔回流放處。野人們把他當背誓者，可他在心底仍是守護者的漢子，執(zhí)行著汪萬里交給他的最后使命。在我殺他之前，他的最后托付。
　　他們下到斜坡底部，面前是一條流下山巒注入乳河的小溪，看似紋絲不動，反射光芒，但堅冰下傳來水流的響聲。叮當衫帶他們渡過溪流，踏碎水面的薄冰。
　　接近營地時，鐵戰(zhàn)的斥候靠過來。步揚影瞥了他們一眼：八個騎兵，有男有女，全穿著毛皮和皮衣，手執(zhí)長矛或用火淬過的槍，但只裝備了幾頂頭盔和幾幅破爛的盔甲。對方首領有些特別，胖呼呼的，水汪汪的眼睛，滿頭金發(fā)，提一柄巨大而鋒利的鋼鐵鐮刀。這是哭泣者，他立時反應過來。黑衣兄弟們經(jīng)常談論他。和叮當衫、“狗頭”哈犸和“獵鴉”阿夫因一樣，他是出了名的掠襲者。
　　“枯骨之王，”哭泣者招呼道，一邊打量著步揚影和他的狼，“那是誰，就那個？”
　　“一只逃來的烏鴉，”叮當衫說，他喜歡被人稱為枯骨之王，那件叮當作響的骨甲是他的驕傲，“他怕我像趴汪萬里的骨頭一樣趴了他?！彼崞鹉谴鼞?zhàn)利品，在野人斥候們面前搖晃。
　　“是這小子殺了汪萬里，”長矛里克說，“他和他的狼?！?br/>　　“這小子是個狼靈?！贝髠€子矛婦芮溫插進來，“他的狼咬下汪萬里一截小腿呢。
　　哭泣者用那對紅潤潮濕的眼睛又瞄了步揚影一眼，“是嗎？哦，他有狼的特質(zhì)，我瞧見了。帶他到鐵戰(zhàn)那兒去！由他發(fā)落?！彼{(diào)轉(zhuǎn)馬頭，決塵而去，他的手下緊跟著他。
　　他們排成單列，在乳河河谷的營地里穿行，寒風又濕又重。白閃緊隨步揚影，他的氣味如同傳令官，宣告了他們的到來。不一會兒，野人們的狗全部聚集而至，咆哮、吠叫。朗爾嚷著讓它們安靜，但不起作用?！八麄儾幌矚g你的伙伴呢，”長矛里克對步揚影說。
　　“一邊是狗，一邊是狼，”步揚影說，“它們不是同類?！本拖裎也皇悄銈兊耐悺５冶仨殨簳r拋開這些，去履行責任。汪萬里交給他的責任——偽裝成背誓者，去找出野人們在陰冷荒蕪的霜雪之牙挖掘的秘密?！澳撤N力量，”汪萬里對燕北行斷言，可他在找出真相之前就死了，甚至不知道鐵戰(zhàn)是否挖到了“它”。
　　沿河都是篝火，點綴在板車、推車和雪橇旁。野人們用獸皮和羊氈匆匆搭起無數(shù)帳篷，也有些人就著大巖石建個窩，或睡在車子下面。
　　步揚影看見男人在火堆旁淬著長木矛的尖頭，一邊還擲矛試手；另兩位穿皮甲留胡須的少年用棍棒互相擊打，跳過篝火追逐對方，口中呼喝不斷；十來個女人坐成圓圈，給弓箭上羽毛。
　　這是為我的弟兄們準備的箭，步揚影心想，為我父親的人民準備的箭，為北冥城、深林堡和最后壁爐城準備的箭，為北境而準備的箭。
　　可眼前并不都是戰(zhàn)爭氣象。他也看見跳舞的姑娘，聽到嬰孩的哭鬧，一個裹著毛皮的小男孩從馬前跑過，因為嬉鬧而氣喘吁吁。綿羊和山羊自由漫步，牛群在河岸邊搜尋青草，羊肉的香味自營火處四溢開來，一整頭公豬串在木叉上熏烤。
　　騎到一處由高大蔥綠的士卒松圍成的空地時，叮當衫下了馬?！熬驮谶@兒扎營，”他告訴朗爾、芮溫和其他人，“將馬、狗、還有你們自己都喂飽。蕊蕾、長矛，把烏鴉帶走，讓鐵戰(zhàn)好好瞧瞧，接著我們來剝他。”
　　剩下的路他們步行，經(jīng)過更多的篝火和更多的帳篷，白閃依然在后緊跟。步揚影沒見過這么多野人。
　　他甚至懷疑是否有人曾見過這么多野人。
　　這片營地無邊無際，不，不是一片營地，而是上百處，每一處都易受攻擊。由于分散在好幾里格的空間里，因此根本談不上防備，沒有陷坑，沒有削尖木樁，只有幾小隊斥候在四周巡邏。各個團隊、氏族和村落看中什么地方，就直接扎營下來，絲毫不管別人。這就是自由民。如果他的弟兄們抓住機會，這里的很多人就得為自由而付出生命的代價。他們雖人多勢眾，可缺乏守守護軍團的紀律。紀律嚴明，十戰(zhàn)九勝，父親曾教導過他。
　　國王的帳篷十分醒目，比他剛才所見最大的帳篷還要大出兩倍，音樂聲從帳內(nèi)傳出。它雖和別的帳篷一樣是用獸皮縫制，但材料是雪熊的純白毛絨。帳篷頂圍一圈巨鹿角，想必是從先民時代曾奔放于七大王國的巨駝鹿頭上采到的。
　　直走到這里，他們才碰到守衛(wèi)；兩名衛(wèi)兵站在帳篷門口，拄著長矛，手臂上捆了圓皮盾。看到白閃，其中一名守衛(wèi)放低長矛，“野獸不能進。”
　　“白閃，停下，”步揚影命令。雪狼聽話坐下來。
　　“長矛，看好這家伙?！倍．斏老崎_帳門，打手勢讓步揚影和蕊蕾進去。
　　帳內(nèi)酷熱，充滿煙霧。四角都擱著裝燒炭的籃子，放射出暗淡的紅光，地面則鋪了厚厚的獸皮作地毯。一身黑衣的來此地，靜待那個自稱塞外之王的變色龍?zhí)幹米约?，步揚影感到無比孤單。眼睛適應這團彌漫的紅色煙霧后，他發(fā)現(xiàn)里面共有六人，但沒人關注他。一個黝黑的青年男子正與一位漂亮的金發(fā)女郎分享一角蜜酒；一個懷孕的女人站在火盆旁燒烤一串小雞。
　　叮當衫拉下發(fā)黃的頭骨盔。脫掉骨甲和皮甲之后，他其實很瘦小，容貌平凡，下巴多節(jié)，短胡須，面頰扁平而灰黃，眼睛則是一條細線，眉毛橫貫前額，尖的禿頭上有幾叢稀薄的黑發(fā)。
　　火盆邊的凳子上坐了一個矮小卻非常粗胖的男人，正津津有味地吃著一串烤雞。熱騰騰的油脂流過下巴，淌進雪白的胡子里，而他歡快地嘻笑著。他粗壯的胳膊上，帶著雕刻符文的厚重金箍，身上穿的則是沉重的黑色環(huán)甲——那只能得自于死去的游騎兵。
　　幾尺之外，另一名高瘦男子正對著地圖皺眉，穿著縫青銅鱗片的皮衫，背上橫跨一把皮制劍鞘的雙手巨劍。此人像矛一樣筆直，長條的肌腱，胡子刮得很干凈，頭卻禿了，有硬朗的直鼻子和深陷的灰色眼眸。若有耳朵的話他的樣子算得上瀟灑，可惜他一只也沒有。
　　步揚影不知是霜凍還是戰(zhàn)爭造成的，總而言之，缺了它們，男人的頭有些失衡，顯得又窄又尖。
　　白胡子和禿頭都是戰(zhàn)士，步揚影只消一眼就清楚，而且都比叮當衫厲害得多。他不知他們中誰是鐵戰(zhàn)。
　　禿頂無耳的男子從地圖上抬起頭來，惡狠狠地瞪著叮當衫、蕊蕾及夾在他們中間的步揚影?！斑@是誰？”他說，“一只烏鴉？”
　　“沒錯，”叮當衫說，“他還是個該死的狼靈?！?br/>　　“那你帶來做什么？砍了就是?！?br/>　　“他已經(jīng)倒戈了，”蕊蕾解釋，“他親手宰了流放處的汪萬里?！?br/>　　“就憑這小子？”聽罷此言，無耳的男人有些惱怒，“汪萬里是我的獵物。烏鴉，你有名字嗎？”
　　“我叫步揚影，陛下?！辈恢摬辉撛凇叭庵酢泵媲肮蛳隆?br/>　　“陛下？”無耳的男人望向粗胖的白胡子，“你瞧，他以為我是國王咧。”
　　滿臉胡子的胖子哈哈大笑，笑得雞塊到處飛濺，他用那只巨手擦擦嘴?！八隙ㄊ莻€不長眼睛的小子！難道有缺耳朵的國王嗎？見鬼，那樣王冠會直直地掉進脖子里！哈哈！”他邊朝步揚影咧嘴大笑，邊在馬褲上擦拭手指。“閉上臭嘴，烏鴉。轉(zhuǎn)過頭去，你要找的人在后面?！?br/>　　步揚影轉(zhuǎn)過頭去。
　　“我是曼斯·雷德，”旁邊一個根本沒引起步揚影注意的人開口說話，“而你是步揚塵的私生子，北冥城的步揚影?！?br/>　　步揚影驚得半晌說不出話，良久之后方才勉強恢復鎮(zhèn)靜：“您……您怎么知道……”
　　“這個故事待會兒再講，”曼斯·雷德說，“‘告訴我，我們的枯骨之王說的可是實話？你殺了我的老朋友汪萬里？”
　　“是的。”雖然不是由我獨自完成。
　　“流放處的高墻不會再如以前那般可畏了，”國王語帶悲傷，“汪萬里雖為我的對手，但也曾是我的弟兄，因此……我應該感激你呢，步揚影？還是應該詛咒你？”他給了步揚影一個嘲弄的笑。