????德州府南門(mén)邊有一處不起眼的宅院，這是張家的祖宅。六月中旬，張伯進(jìn)從澤昌書(shū)院回到家中，他準(zhǔn)備參加今年的鄉(xiāng)試。張宅只有幾個(gè)仆人，張伯進(jìn)的父親張宏充在刑部任郎中，家里人都在京師。
????院子有些陳舊失修，天井的檐下長(zhǎng)滿了青草，張伯進(jìn)坐在檐下讀書(shū)納涼，抬頭看看四方的天空，暗想如果今年能中舉，一定要把這宅子修一修，當(dāng)年父親就是在這里讀書(shū)踏上仕途，如今自己也要像父親一樣從這里踏上青云。
????想起父親為自己的耗費(fèi)多年心血編撰的《歷科持運(yùn)集》，張伯進(jìn)心潮難以平靜，自己一定不能辜負(fù)父親期望，這次鄉(xiāng)試不單要中舉，還要考個(gè)好名次，爭(zhēng)取奪得解元。
????腦中閃過(guò)知道的對(duì)手名字，府學(xué)中有吳元式、**仲幾人，這些人的文章自己看過(guò)，不足為慮；各縣學(xué)中也有幾個(gè)聲望不錯(cuò)的人物，想來(lái)和府學(xué)中人差不多水平；同為書(shū)院出身的還有幾人，至多能和自己相當(dāng)，但自己有《歷科持運(yùn)集》，多二成勝算。
????想到江安義，張伯進(jìn)心頭閃過(guò)陰影，此人才學(xué)不在自己之下，尤其是詩(shī)文，簡(jiǎn)直是天授其才，如果他也參加鄉(xiāng)試的話倒是自己的勁敵。還有秦海明，此人被逐出書(shū)院，屢次來(lái)找自己索要《歷科持運(yùn)集》，自己當(dāng)然不能答應(yīng)。早早地回德州，一來(lái)為了備考，二來(lái)也是為了避開(kāi)此人，此人糾纏不休，是個(gè)麻煩，不過(guò)只要自己中了舉，那秦海明肯定就不敢再來(lái)糾纏。
????天井內(nèi)陰涼蔽日,一陣陣的穿堂風(fēng)吹來(lái)，張伯進(jìn)迷迷糊糊地睡著了。
????“伯進(jìn)?！被秀敝新?tīng)見(jiàn)父親的叫聲，張伯進(jìn)清醒過(guò)來(lái)，睜眼一看，真的是父親笑吟吟地站在自己面前。張伯進(jìn)一下子呆住了，張著口發(fā)不出聲來(lái)，不知是meng是真。
????“伯進(jìn)，二年不見(jiàn)，不認(rèn)識(shí)為父了?！睆埡瓿浯葠?ài)地笑道。不是meng，真是父親回來(lái)了，張伯進(jìn)翻身滾落在地，膝行爬到父親身邊，抱住張宏充的雙腳，喊了聲“父親”，聲音哽咽，熱淚直流。
????“癡兒，莫哭?！睆埡瓿涞难劬σ矟駶?rùn)了，輕輕撫摸著張伯進(jìn)的頭，微笑道：“起來(lái)，讓為父親好好看看你?！?br/>
????西窗燭明，張伯進(jìn)父子在燈下夜話。桌上幾碟小菜，一壺小酒，父子倆邊喝邊談。
????“為父此次休假兼程返家，是為進(jìn)兒你的鄉(xiāng)試而來(lái)?！睆埐M(jìn)替父親斟上一杯酒，靜靜地聽(tīng)著。
????“剛剛為父考察了你的課業(yè)，不錯(cuò)，進(jìn)兒你在書(shū)院進(jìn)益很快，學(xué)問(wèn)已經(jīng)不在為父之下了。”張宏充呷了口酒，看著兒子滿意地笑道。
????“孩兒不敢忘記父親的教誨。”
????“好，好，我兒大慰父心?！睆埡瓿渫蝗粔旱吐曇?，道：“此次德州鄉(xiāng)試的主考官是工部郎中馬敬玄，他是為父的好友，為父曾有大恩于他。他在點(diǎn)中德州主考返家閉門(mén)途中，暗中派人送給為父一封信，你來(lái)看?！?br/>
????張宏充滿是神秘地從懷中取出一封信，張伯進(jìn)接過(guò)信，心中怦怦直跳，今年的鄉(xiāng)試已經(jīng)穩(wěn)操勝券了。打開(kāi)信，是三張紙，第一張上寫(xiě)“可見(jiàn)矣”，字在紙頭；第二張“至極也”，字在紙中；第三張“事然也”，字在紙尾，紙上標(biāo)著一二三的數(shù)字。
????張伯進(jìn)對(duì)著燭光照了照，發(fā)現(xiàn)除了這幾個(gè)字沒(méi)有其他毛病。張宏進(jìn)笑道：“不明白？”
????將三張紙小心地塞回信中，張伯進(jìn)笑道：“莫非是約定記號(hào)？”
????“不錯(cuò)，鄉(xiāng)試要考三場(chǎng)，這編號(hào)一的紙上寫(xiě)著‘可見(jiàn)矣’，意思是第一次考試的答卷上要在文章第一段出現(xiàn)這三個(gè)字，‘至極也’是第二場(chǎng)，在段中出現(xiàn)；‘事然也’是第三場(chǎng)的文章末尾?！?br/>
????張伯進(jìn)心中狂喜，除卻自己真實(shí)的本事不說(shuō)，有這暗記約定自己想不中舉都難?？粗赣H鬢邊的白絲，想到多年來(lái)父親為自己付出太多，張伯進(jìn)起身，恭恭敬敬地跪在父親身前，磕了個(gè)頭，道：“孩兒不孝，讓父親為孩子費(fèi)心了。”
????“起來(lái)，你我本是父子，說(shuō)這些做什么。”張宏充一把拉起兒子，道：“為父此生碌碌，就盼你能光耀門(mén)楣?！?br/>
????“父親怎么能算是碌碌無(wú)為，不說(shuō)蕓蕓眾生中有幾人能官居五品，就說(shuō)父親撰寫(xiě)的那本《歷科持運(yùn)集》就是考生們求之不得的寶物，待孩兒得中進(jìn)士之后，必要將此書(shū)公諸于眾，讓讀書(shū)人都感懷父親的恩德?！?br/>
????張伯進(jìn)激動(dòng)地拿起酒杯，舉杯至額，道：“孩兒敬父親一杯。”
????酒下肚，張宏充示意兒子坐下，夾了塊肉在嘴中細(xì)細(xì)咀嚼著，慢慢地開(kāi)口道：“為父在京為官多年，家中并無(wú)積蓄，京中的宅院還是租住的，說(shuō)來(lái)讓你們母子跟著我受窮了?！?br/>
????張伯進(jìn)知道，父親為了編撰那本《歷科持運(yùn)集》，四處請(qǐng)人吃飯給人送禮，京師居本不易，那些俸祿怎么夠開(kāi)銷，好在刑部任職多少有些油水，才夠勉強(qiáng)支撐住這個(gè)家。
????“此次鄉(xiāng)試，是個(gè)機(jī)會(huì)?！睜T光下，張宏充幽幽地說(shuō)道：“德州鄉(xiāng)試中舉的名額只有二十個(gè)，參試的人卻多達(dá)六七百，僧多粥少。進(jìn)兒，如果說(shuō)有機(jī)會(huì)讓人中舉，那人該花多少銀子？”