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????在商成拜請(qǐng)柳老柱為他提親時(shí)，霍士其正坐在自家里屋的窗前看書(shū)。
????這一段時(shí)間他都這樣，早上起來(lái)在院子里舞會(huì)子劍，然后就把自己關(guān)在書(shū)房里看書(shū)，吃罷晌午打個(gè)瞇盹，又起來(lái)看書(shū)。偶爾他也出門(mén)，順著姑娘河岸邊走一走，再不就是去柳老柱家坐一坐，和他柱子哥說(shuō)幾句話。左鄰右舍沒(méi)見(jiàn)他上縣里的衙門(mén)去辦公，最初還以為他犯了什么事，后來(lái)才漸漸知曉，原來(lái)是因?yàn)樗眢w不大好，特意請(qǐng)了長(zhǎng)假在家修養(yǎng)。于是不少人還特地帶著東西上門(mén)來(lái)探望他的病情。
????其實(shí)他沒(méi)什么病，也不是象他六哥那樣，因?yàn)槭送旧喜蝗缫舛b病撂挑子。他只是乏透了，想休息幾天作養(yǎng)下身體。從今年三月驚蟄開(kāi)始，他就一直馬不停蹄地在端州屹縣北鄭這三地之間來(lái)回奔波，半年下來(lái)，累得人整整瘦了一圈，原本白白胖胖透著和氣的一張圓臉，如今變得又黑又瘦，額頭上也爬起了皺紋。這半年里他幾乎沒(méi)閑過(guò)一天，別說(shuō)十rì一休的沐假，連chūn分秋分三月三四月四這些官吏應(yīng)有的循假，都全耗在路上。不僅路途勞頓休息不好，伙食也差，有時(shí)餓了渴了，啃著干硬的黑饃喝口涼水就當(dāng)一頓飯。而且他的差使還不比下力氣的馱夫們輕松，馱夫們到了地頭貨一卸就算完了事，吃過(guò)喝過(guò)倒頭就睡，他還得辦交接簽帳簿支錢(qián)糧，好不容易暈頭轉(zhuǎn)向地忙碌完，剛坐下來(lái)想歇口氣喝口水刨兩口冷飯，一聲走扔下碗就又上路……
????上月出公務(wù)到端州，遇見(jiàn)兩個(gè)干同樣差事的外縣同行，哥仨在酒桌上扯閑篇時(shí)說(shuō)到這事，一個(gè)說(shuō)有十來(lái)天假?zèng)]空去補(bǔ)休，另一個(gè)人還要多三天，他也掰著指頭算了一回帳。不算不知道，一算嚇一跳一一這半年中他足足攢下快四十天假期！那倆人一面感慨他的jīng忠體誠(chéng)，一面勸告他，身體才是本錢(qián)。他也頗以為然，于是當(dāng)月初再?gòu)难嘀莅岩慌Ｆづ裱褐帘编嵑?，就以“體勞積損”為理由，在衙門(mén)里遞了呈書(shū)，請(qǐng)下長(zhǎng)假回家來(lái)休息。
????他請(qǐng)下長(zhǎng)假還有另外一層想法。
????這趟去端州，他還得到一個(gè)消息，明年的府試rì子就在鄉(xiāng)試之后，最遲不會(huì)晚過(guò)三月上旬。
????依朝廷科舉選士的制度律法，中原各府邊境諸衛(wèi)的府試是三年五比，這本來(lái)是再平常不過(guò)的事情，哪年都有一場(chǎng)兩場(chǎng)，說(shuō)的人就是隨口一說(shuō)，聽(tīng)的人也不過(guò)是順便一聽(tīng)，幾個(gè)熟人就著府試的事情東拉西扯攀聊幾句，也都是沾皮不沾肉，哈哈一笑而已?？刹恢罏槭裁?，多少年都沒(méi)想過(guò)百尺竿頭再進(jìn)一步的霍士其，這回竟然動(dòng)了應(yīng)試的念頭。
????這念頭剛冒出來(lái)時(shí)，把他自己都嚇了一跳。自己這是怎么了？被鬼魘著了？怎么又想著過(guò)鬼門(mén)關(guān)了？他記得，自己上一次參加府試時(shí)大丫都還在襁褓里，這一晃十四五年過(guò)去了，怎么自己突然又惦記上這事了？他百思不得起解。直到回了屹縣之后，他去探望裝病裝出真病來(lái)的六哥，六哥輕飄飄一句話就解開(kāi)他心中的謎團(tuán)。
????“過(guò)了府試，才能做官呀?！?br/>
????這話是十幾天之前六哥和他說(shuō)的，可每每記起，他就覺(jué)得六哥的話音還在耳邊繚繞，回蕩，盤(pán)旋……六哥說(shuō)這話時(shí)那幽幽的口氣，臉上那平靜得波瀾不驚的神情，還有那深邃得讓人不敢直視的目光，都讓他恍恍惚惚地覺(jué)得，六哥就坐在他對(duì)面，語(yǔ)重心長(zhǎng)地對(duì)他，同時(shí)也是對(duì)自己，說(shuō)出了這句話……
????六哥吃虧就吃虧在沒(méi)能通過(guò)府試，沒(méi)能有個(gè)響當(dāng)當(dāng)?shù)呐e子身份，兢兢業(yè)業(yè)三十年，前后幫扶相跟過(guò)十幾任縣令，到現(xiàn)在也不過(guò)是個(gè)不入流的從九品保信郎，只能在衙門(mén)里當(dāng)個(gè)戶房領(lǐng)；而那個(gè)剛剛進(jìn)縣衙不過(guò)三年半、六房差事都混淆不清的張狂家伙，卻輕而易舉就頂了主簿的缺，原因無(wú)他，就因?yàn)槟侨诉^(guò)了府試，是個(gè)舉子。說(shuō)起來(lái)主簿也是從九品，和保信郎平級(jí)，可一縣的主簿是朝廷任命的職務(wù)，有薪俸有津貼有補(bǔ)助，最重要的是還有晉升的機(jī)會(huì)，而保信郎卻是虛銜，是朝廷對(duì)地方上做出貢獻(xiàn)的人的一種鼓勵(lì)和嘉獎(jiǎng)，連個(gè)薪俸都沒(méi)有……
????他捧著茶杯抿了口水，努力使目光聚集到面前的書(shū)本上，可剛剛看過(guò)兩行，思緒就不可控制地飄向別的地方。
????……六哥戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢幾十年，好不容易盼著個(gè)機(jī)會(huì)，卻只能眼睜睜地看著別人捷足先登，還把自己氣得大病一場(chǎng)，成為別人的笑柄。他不想學(xué)六哥，在衙門(mén)里干幾十年，到頭來(lái)一無(wú)所有，所以他有必要通過(guò)參加府試來(lái)試圖改變自己的命運(yùn)。
????但是有個(gè)問(wèn)題他不能不考慮清楚一一他想?yún)⒓用髂阠hūn天的府試，就必須在明年正月之前辭去縣衙的書(shū)辦職務(wù)，然后才能報(bào)名應(yīng)試。
????要是他考上了，這個(gè)書(shū)辦的差使就可有可無(wú)，即便他一年半載沒(méi)事做，霍家宗族也不能看著他挨餓一一本朝以來(lái)百余年，霍家連一個(gè)舉子都沒(méi)出過(guò)，這也是霍家一蹶不振漸漸衰敗的最大原因。
????可要是他考不上呢？考不上又該怎么辦？
????事實(shí)上，他也覺(jué)得自己肯定考不上一一他現(xiàn)在強(qiáng)迫自己坐在這里看書(shū)，也沒(méi)有任何人來(lái)打攪他，可整整一個(gè)上午，他還沒(méi)看到兩頁(yè)書(shū)；這本《詩(shī)經(jīng)》他已經(jīng)看十多天了，到現(xiàn)在還沒(méi)翻到一半……他惱恨地凝視著書(shū)本，似乎想用自己的目光在紙上鑿出個(gè)洞來(lái)。
????辭掉衙門(mén)的差事，要是再考不上，怎么辦？
????到時(shí)候再回衙門(mén)是肯定不可能的?，F(xiàn)在的主簿已經(jīng)把自己和六哥還有李其看做一丘之貉，恨不得他們?nèi)繚L蛋才好，自己要想回去，他即使不在明面上反對(duì)，也會(huì)在暗地里作梗。就是主簿不在其中搗鬼，自己也未必能如愿一一他要參加府試，就要提前開(kāi)始溫書(shū)，要揣摩文章磨練筆鋒，還要提前到燕州去備考，這一走至少是半年，衙門(mén)里哪里還會(huì)有他的位置？何況衙門(mén)各房的書(shū)辦人數(shù)都有定制，六哥再能，也幫不上這個(gè)忙。況且有傳言說(shuō)現(xiàn)任縣令馬上就要升遷信州州判，新縣令是個(gè)什么脾氣秉xìng，誰(shuí)都不知道，說(shuō)不定六哥自身都難保，能不能繼續(xù)作戶房領(lǐng)都是兩說(shuō)……
????更何況他這一走，他在衙門(mén)這十來(lái)年的功勞辛苦就要一筆勾銷，就算他出門(mén)就踩著狗屎交上天大的好運(yùn)道，又回到衙門(mén)里，也得從抄抄寫(xiě)寫(xiě)的錄筆吏從頭做起。他又怎么可能吃得了這苦熬得過(guò)這資歷？