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　　淮源雖然還未設(shè)縣，但街市繁華不下尋常縣城。
　　與那些下三爛娼門不同，悅紅樓雖然也做皮肉生意，但從直臨主街的門戶跨步走進(jìn)去，院子里卻是曲徑通幽，一間間種植翠竹疏梅的雅致院子環(huán)環(huán)相扣，頗有名城大邑的格調(diào)。
　　衣錦著粉的女孩子們，除了都精挑細(xì)選，還有少少是花了力氣培養(yǎng)，都略知詩書琴畫，甚有情趣，卻非那些進(jìn)屋就巴不得出貨的低劣娼家能及。
　　街市里雖然有多家客棧，渡河軍寨里還有驛館可以借宿，但對那些夜擲千金都不皺一下眉頭的豪客商旅，自然是要在這有鶯燕相伴的深宅之中，最能慰孤旅枯寂。
　　悅紅樓最里側(cè)的那一進(jìn)院子，是頭牌紅倌人柳瓊兒姑娘宴客之地，午后有一個姓鄭的外地豪客帶著好幾個隨扈住進(jìn)來，見面就扔了一錠金子過來。
　　鄭姓豪客長得白凈清雅，像是個讀書人，姐兒們看了心里都會喜歡。
　　身邊那幾個隨扈相貌看著普通，眼睛里不意間透漏的犀利神色，卻像是會吃人似的叫人心悸。
　　只是這個鄭姓豪客，在柳瓊兒姑娘眼里有些怪。
　　雖說她這幾年都賣藝不賣身，但她心里清楚，這不過是悅紅樓立牌子、吸引多金豪客光顧的法子。
　　真要有人進(jìn)了悅紅樓，見著她卻沒有餓虎似一般想吃下她的眼神，她都要擔(dān)憂二十二歲的自己，是不是已經(jīng)失去立牌子的價值了。
　　今日這個鄭姓恩客住進(jìn)來，就沒有怎么正眼瞧她，午后都跟隨扈躲房里說話。
　　“現(xiàn)在差不多能肯定徐武富與徐武江確是面和心不和，問題就出在徐武江兩年前續(xù)娶的這個叫蘇荻的女子身上；鄭先生您過來之前，我們也還去泌陽找由頭跟徐武富接觸了一下，可以判斷徐武富渾然不知淮源鎮(zhèn)正在發(fā)生著什么……”
　　黃昏時，柳瓊兒親手沏了一壺香茗，帶著一些好奇跟不甘，習(xí)慣性的躡手躡腳走進(jìn)院子，剛到廊前便聽到這個鄭姓恩客，正跟手下人商議事情，還提及當(dāng)?shù)氐暮雷逍焓稀?br/>　　她心里奇怪，這些人想要干什么，莫非這個看似文質(zhì)彬彬的鄭先生，其實(shí)是踩盤子的馬賊？
　　“你們小心行事是對的——現(xiàn)在即使能斷定徐武富并沒有牽涉進(jìn)來，但僅僅是那些靖勝軍的舊人跟盧雄勾結(jié)到一起，就絕不容小窺。說到底，我們還是不清楚官家心里到底是怎么想的，說他性子軟弱吧，卻也不是事事從善如流，都能聽從樞相、王相他們的。王稟被貶唐州，不代表他就不會東山再起啊?！?br/>　　官家？是指當(dāng)今皇帝？
　　柳瓊兒姑娘杏眸瞪得溜圓，一時猜不透這些人在商議什么事情，都有些被嚇住了。
　　“陳實(shí)已經(jīng)正式命令鄧珪保護(hù)王稟，他們要是一直龜縮在軍寨里不出來，這事動靜小了怎么解決？照我說啊，索性一不做二不休，再多召些人手過來，趁其不備，直接殺入軍寨，我就不信百余土兵真能有多強(qiáng)的實(shí)力……”
　　“動靜大了是能解決問題，但王稟不是可有可無的存在，你們以為現(xiàn)在朝中就沒有人盯著相爺了？你們打算要糊多少屎在屁股上，讓相爺幫你們來擦？”
　　“那這事要怎么處置？”
　　“以往，王稟或許不是多么重要，三五人能解決最好，不能解決也不會立成大患，但盧雄既然都大肆糾集靖勝軍余孽了，這事就絕對不簡單——這也是相爺為何讓我過來的原因。我們要先剪其羽翼；也許這次是鏟除靖勝軍余孽的一次良機(jī)！”
　　“動靜小了不能解決問題，動靜卻又不能大，我們要怎么辦才好？”
　　“這便是我要來的緣故，還能事事都指望你們？董其鋒，我聽你說過跟桐柏山虎頭寨的二當(dāng)家是舊識，他有沒有可能引薦我們加入虎頭寨！”
　　“他引薦我們加入虎頭寨又能干什么？這些山寨頭領(lǐng)一個個可精著呢，不會聽從我們驅(qū)使！”
　　“你說那么多廢話做甚，怎么做，我自有定計(jì)，你只管說行不行?！?br/>　　王稟被貶唐州，這幾天淮源鎮(zhèn)已人人皆知，柳瓊兒姑娘雖說也覺得這些話不要聽進(jìn)耳朵里為好，卻是控制不住內(nèi)心的好奇，在廊下偷聽了好久才悄然退下去。
　　…………
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　　從桐柏山南嶺主脈深處，距離淮源鎮(zhèn)約四十里，有一道山嶺峙立在一條名為跑虎溪的溪河?xùn)|岸。
　　這道山嶺瀕臨溪河的高崖尤為高峻，形如惡虎撲出，遂名虎頭嶺。
　　虎頭嶺夾于桐柏山的群嶺之間，道路險阻，唯有一條土路從跑虎溪的西岸蜿蜒而來，但到對岸的野渡口則止。
　　但凡有人想進(jìn)虎頭嶺，到野渡口乘船渡過流急水深的跑虎溪，從東岸莽林間找到一條小徑，便可盤旋登山。
　　虎頭嶺的半山腰早年就有一座村寨，十?dāng)?shù)戶山民獵戶聚族而居，十?dāng)?shù)年前才被一伙大頭目叫破風(fēng)刀唐魁的匪首聚眾霸占。
　　之后，除了犯奸作科的兇徒、走投無路的破產(chǎn)鄉(xiāng)民趕來投奔外，破風(fēng)刀唐魁還擄掠、強(qiáng)迫附近的強(qiáng)健山民獵戶入伙，此時已聚攏了小兩百青壯盜匪日夜操練，此時在淮源山里算得上一支頗為強(qiáng)橫的山寨勢力。
　　賊兵勢眾，據(jù)寨又險，州縣及淮源巡檢司都無力進(jìn)剿。
　　這日，十騎快馬沿著跑虎溪西岸的土路逶迤而來，在渡口前勒馬停住。
　　一個身穿土布長衫、商人打扮的漢子跳下馬來，走到渡口前，朝對岸系于柳林下的渡船喊道：“鄔老七，你這鳥人是否睡過去了？！”
　　“二當(dāng)家這么早就回寨子啦，這次怎么不留在淮源鎮(zhèn)，找個娘們多弄幾天再回來，是心里想著前些天擄來那個小娘子了？我說二當(dāng)家啊，那個小娘子都叫你弄那么多回了，摸到淮源鎮(zhèn)還不想換個新鮮的？”