二月初一，木堵鎮(zhèn)碼頭上敲鑼打鼓，熱鬧喧天，一群年輕后生舞動獅子，惹得一群群孩子跟著奔跑，熱鬧得就像過年一樣。
雖然第二天就是春社，但今天碼頭上的熱鬧卻不是因為社日到來。
碼頭橫桿上掛了一條長長紅色條幅，上寫一行大字：‘預(yù)祝木堵鎮(zhèn)神童馬到成功，為鎮(zhèn)爭光！’
吳縣三年一度的縣士選拔大賽拉開了帷幕，這對每一個鄉(xiāng)鎮(zhèn)都是大事，他們會舉行各種儀式，鼓勵自己的子弟能出人頭地，為鎮(zhèn)爭光。
神童在大宋百姓心中地位尤其崇高，因為家家戶戶都有孩子，父母們做夢都希望自己的孩子也能成為神童。
所以三年一度的縣士選拔大賽牽動著千家萬戶的心，倍受吳縣百姓矚目。
木堵鎮(zhèn)共有七個學(xué)堂，但有資格參加縣士選拔賽的就只有兩個學(xué)堂，這和學(xué)堂的辦學(xué)質(zhì)量以及學(xué)生考上縣學(xué)的人數(shù)有關(guān)。
一個是鎮(zhèn)官辦學(xué)堂，還有一個就是延英學(xué)堂。
延英學(xué)堂雖然是四大學(xué)堂之一，不過它的學(xué)生來自平江府各地，木堵鎮(zhèn)的學(xué)生不多，倒是鎮(zhèn)官辦學(xué)堂才是純粹的子弟學(xué)堂。
本屆延英學(xué)堂參賽的五名學(xué)生中，有兩個是木堵鎮(zhèn)子弟，加上官辦學(xué)堂的三名學(xué)生，一共五名學(xué)生代表木堵鎮(zhèn)參賽。
今天就是為他們五人送行，幾乎全鎮(zhèn)稍有名望的鄉(xiāng)紳都趕到了碼頭。
碼頭上停著兩艘扎滿了大紅絹花的船只，上豎一面大旗，‘木堵鎮(zhèn)神童’。
范寧今天穿一件簇新的藍緞士子服，頭戴紗帽，腰束革帶，顯得格外的精神抖擻，器宇不凡。
在他身后跟著穿著同樣服飾的朱佩，延英學(xué)堂作為縣試選拔賽的四大種子隊，他們抽到藍色，所有參賽學(xué)生都穿著統(tǒng)一的藍色士子服出征。
而旁邊站著三名鎮(zhèn)官辦學(xué)堂的參賽學(xué)生，他們就沒有統(tǒng)一的服裝，各自穿著同樣簇新的長袍，只是顏色和款式不一，略顯得有點雜亂。
朱元甫作為鄉(xiāng)紳代表，高聲朗讀著一篇熱情洋溢的出征檄文。
“慶元八年早春，寒風(fēng)凜冽，銳氣長空，木堵鎮(zhèn)五名神童子弟肩負八千父老重托，胸懷宏遠大志，慷慨出征．．．．．．”
范寧心不在焉地聽著朱元甫慷慨激昂的發(fā)言，他的目光卻瞥向旁邊長長的一排桌子，桌上放著五只酒盞，一名鄉(xiāng)紳正往茶盞里倒酒。
另一名后生拎著一只大公雞，用刀割斷了公雞的喉嚨，將雞血一點點滴進酒盞中。
范寧的嘴角一陣陣抽搐，難道這就是‘打雞血’的典故由來嗎？
后面朱佩捂著嘴一陣惡心，小聲對范寧道：“阿呆，等會兒那酒你替我喝！”
范寧翻了個白眼，自己還不知道找誰替呢？
朱元甫讀得口干舌燥，終于讀完了不知誰寫的一篇裹腳布長文。
一名鄉(xiāng)老大喊：“吉時到，準(zhǔn)備出發(fā)！”
朱元甫走上前，兩名鄉(xiāng)紳將雞血酒遞給他，他把第一盞酒遞給范寧，
“范少郎，你是我們鎮(zhèn)最大的希望，希望你能成為我們木堵鎮(zhèn)的第三個縣士?！?br/> “學(xué)生一定盡最大努力爭??！”
“來！喝下這盞酒上船吧！”
范寧接過酒盞，便一股強烈的腥騷之氣撲面而來，熏得他差點扔掉酒盞。
他只得捏住鼻子，屏住呼吸，強行將這盞雞血酒一飲而盡，一股火辣辣的氣息從胃里升騰而起。
居然還是二十度的平江橋酒。
范寧見朱元甫又端起一盞酒，他猶豫一下便道：“朱佩的酒也給我吧！”
朱元甫眼中閃過一絲贊許之色，呵呵笑道：“不用，讓她自己喝！”
鄉(xiāng)紳端過第二杯雞血酒，刺鼻的味道讓朱佩畏懼地后退一步，可憐巴巴地向范寧望去。
范寧只得硬著頭皮道：“還是我替她喝吧！”
朱元甫無奈，只得把酒盞交給范寧，范寧摒住呼吸，忍住刺鼻的腥味，接過酒盞一飲而盡。
周圍響起一片鼓掌聲。
五名少年依次喝了壯行酒，向眾鄉(xiāng)紳長揖施一禮，在熱烈的歡呼聲中，五名少年登上了兩艘扎滿彩帶紅花的大船。
他們站在船頭抱拳辭行，頗有幾分風(fēng)蕭蕭易水寒的悲壯。
兩艘大船緩緩出發(fā)，在敲鑼打鼓聲中駛向胥江。
?。?br/> 范寧和朱佩坐在第二艘船上。
這次延英學(xué)堂出征兩支隊伍，昨天三名中舍生已經(jīng)跟隨劉院主走了，他們將組成延英學(xué)堂的正隊。
包括徐績、陸有為和吳健三人，他們是去年年考的第二、三、四名，由他們組隊，是延英學(xué)堂上下的眾望所歸。
范寧雖然考第一，但他畢竟是下舍生，年紀(jì)尚少，況且還跟著一個小娘子，大家都不太看好他們。
甚至包括劉院主和其他教授，他們一致決定將三名中舍生定為正隊，將范寧和朱佩定為副隊，作為正隊的補充。
縣士選拔賽本來的目的，是縣衙選拔代表本縣參加童子試的天才少年，然后加以培養(yǎng)。
但因為有各學(xué)堂之間團體競爭的存在，它實際上又成為各學(xué)堂之間三年一次的文賽較量，關(guān)系到各學(xué)堂的排名。
范寧坐船一般坐在船頭，他喜歡那種和風(fēng)拂面的感覺，但今天，河風(fēng)中還有幾分寒意，他卻不得不坐在船頭。
那個大寶劍女俠的占地面積實在太寬，加上朱佩帶著大包小包數(shù)十個行李，還有一名貼身丫鬟，小小的船篷里哪里還有他的位子。
和他們同去縣城的，還有一名年輕跑腿的助教，范寧第一天來學(xué)堂報道，遇到的就是這個助教。