????一行人到了郊外，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就望見吳天佑家蓋了一半的亭臺樓閣，那一片光禿禿磚石裸、露的建筑突兀地冒出高墻來，既不顯得恢弘，也不覺雅致。
????葛魁嘆道：“好家伙，這園子須要百來萬才能建成?！?br/>
????賈璉也向那邊看去，連連在心里說萬幸，若是賈家來修，不定要花多少銀子呢；況且賈家就在城里，還能叫貴妃多看兩眼，吳家的在郊外，這一來一回耗費(fèi)了許多功夫，怕吳貴妃從宮里出來一路顛簸著才到郊外，就要被太監(jiān)催著回宮了。
????“瞧，薛大爺、蕓哥兒、藻哥兒過來了?！壁w天梁向吳家省親別院一指。
????眾人看去，果然見薛蟠、賈蕓、賈藻裹著厚重的披風(fēng)騎著馬過來了，后頭還有一群小廝長隨跟著。
????“璉二哥去神機(jī)營？”薛蟠離著百來步，就喊。
????賈璉點(diǎn)了點(diǎn)頭。
????薛蟠策馬過來，好不得意地說：“吳家的事，要沒我可辦不成。我可是奉命經(jīng)商呢，管他南海神樹還是東山圣花，不經(jīng)我的手，一樣也弄不來?！?br/>
????“可忙壞你了?！辟Z璉笑道。
????“可不是么？才出了十五，就要在吳家、周家兩地忙活了?！毖礆g喜地搓著手。
????賈璉笑道：“錯(cuò)過這個(gè)村就沒那個(gè)店，只是，你那京營節(jié)度使舅舅那邊……”
????薛蟠將嘴一撇，冷笑道：“他倒是想呢，看寶釵進(jìn)了宮，就在我媽跟前吹噓是他的功勞。虧得大妹妹如今當(dāng)家了，不然整個(gè)家都要搬到王家去呢?！?br/>
????賈璉點(diǎn)了點(diǎn)頭。
????薛蟠朗笑一聲，又上前兩步，忐忑地問賈璉：“璉二哥，戴權(quán)來尋我要銀子花，又叫我將他的一些東西抬高了價(jià)賣給周、吳兩家，他信誓旦旦說是在宮里當(dāng)差得的東西，偏我舅舅家先前管過各國進(jìn)貢朝賀，我媽瞧了，就說這樣是某年茜香國女國王供奉，那樣是某年子虛國獻(xiàn)上。聽得我心里毛毛的，想著戴權(quán)再怎樣，也不當(dāng)?shù)昧诉@么一堆寶物。你說，這事，可干得干不得？畢竟是皇庫里的東西?！?br/>
????賈璉笑道：“他要從中抽取幾成銀錢？”
????薛蟠忙說：“常升也在周、吳兩家替我穿橋搭線呢，我原本跟大妹妹合計(jì)著，戴權(quán)送來的東西呢，就跟他五五分賬，常升那，一月給個(gè)千兒八百就夠了?！?br/>
????賈璉掐指算了一算，“我勸你一句，給常升那千兒八百，給戴權(quán)那，不但要將戴權(quán)捎帶出來的東西的銀子給了他，還要將你自己籌買的貨物賺來的銀子扣除本錢后給他?！?br/>
????薛蟠唬了一跳，睜大眼睛說：“二哥，賺頭都給戴權(quán)，我們不就白忙活了？”
????“糊涂，別因小失大，你心眼少，見了戴權(quán)，只將他當(dāng)成皇上一般看待，抱怨抱怨周、吳兩家花皇家的銀子不知道心疼，請戴權(quán)將銀子悄悄捐給國庫等等。務(wù)必要將花樣做足了，叫戴權(quán)知道你不是貪心的人。我估摸著戴權(quán)是在倒賣東西，且倒賣的是皇庫里的東西，這事戴權(quán)上頭沒人吩咐，也不敢辦呢。而且，你賺的銀子，也是從皇庫里出來的呢。叫銀子從哪來回哪去，才不顯得你唯利是圖?！辟Z璉循循善誘道。
????薛蟠豁然開朗，他思量著在皇帝跟前露面，比當(dāng)真賺了銀子還要風(fēng)光體面，忙笑道：“璉二哥是說戴權(quán)是奉皇命來試探我呢？”
????賈璉去看葛魁。
????葛魁笑說：“哪有那樣巧的事，前腳皇上叫你做皇商又令內(nèi)務(wù)府、戶部助你重振家業(yè)，后腳就叫兩位貴妃省親，這不明擺著將買賣送到你跟前么？”
????薛蟠腦門有些發(fā)熱，回想起王熙鳳躊躇滿志地說要借著周、吳兩家的事賺上個(gè)幾十萬，登時(shí)害怕起來，忙說：“虧得二哥給我說清楚，不然這一時(shí)貪心，就要壞了大事?！?br/>
????賈璉說道：“你也別太害怕，只要不過分，上頭也就睜一只眼閉一只眼了。我估摸著叫你賺一二十萬就封頂了?！?br/>
????“是是?！毖催B連答應(yīng)著。
????賈蕓笑道：“璉二叔要去瞧瞧吳家的省親別院嗎？雖院子還沒蓋好，但已經(jīng)十分了不得了?！?br/>
????“不去了，料想園子修好了，吳家還要請去看呢，等都收拾好了再說?！辟Z璉說完，就別了薛蟠、賈蕓、賈藻，依舊向神機(jī)營去。
????不等到神機(jī)營，路過一處蕭索的莊子前，就見莊子門前站著兩個(gè)人，其中一人出來笑盈盈地說：“是璉二爺嗎？我家老爺跟璉二爺神交已久，還請璉二爺進(jìn)莊子里跟老爺說句話。”
????賈璉聽了，略略思量，就帶著葛魁等人向門上去，見那兩人攔著葛魁等，只放了他一人進(jìn)去，就對葛魁笑說：“你們在外頭等一等?！?br/>
????“二爺，”趙天梁心一慌，上前悄聲說：“看這戶人家藏頭露尾的，別遇上了賊?！?br/>
????“哪有那么多賊?！辟Z璉笑道，便下了馬，大步向內(nèi)去。
????進(jìn)了這莊子里，便聞見一股蒸菜的清香，隨著人進(jìn)入一處四面封住的亭子內(nèi)，就覺那蒸菜的香氣越發(fā)濃郁。
????入內(nèi)后，望見一做了田舍翁打扮的人正捧著碗吃蒸菜，便下跪道：“吾皇萬歲?！?br/>
????“起吧，怎么就有膽量跟著人進(jìn)來呢？”那吃飯的人果然就是水沐，他自己吃了，又對賈璉說，“嘗嘗這菜味道比起昨晚上的宴席怎樣?！?br/>
????賈璉向碗里一瞥，見是用面裹住各色干菜后又用香油調(diào)的蒸菜，就笑道：“微臣在家常吃?！?br/>
????水沐聽了，笑道：“是朕一時(shí)忘形了，還當(dāng)偶然吃一回素，便可令臣子動(dòng)容?！狈畔峦?，就說：“你前頭的事辦得也很不錯(cuò)，且將朕的心思猜得絲毫不差，如今，你再猜猜朕的心思?！?br/>
????賈璉笑道：“雖說君心難測，微臣也只能斗膽猜一猜了。據(jù)臣看來，主上是決心開源節(jié)流了。”
????水沐點(diǎn)頭說道：“生于憂患，死于安樂，若不是南邊事發(fā)，朕還當(dāng)四海升平呢。你且說說，朕應(yīng)當(dāng)如何開源節(jié)流?！?br/>
????賈璉笑道：“主上心里早有計(jì)較了，何必再問微臣?！?br/>
????“但說無妨?！彼逶俅未蛄抠Z璉，暗道這樣聰慧的人，屢屢猜中圣意，將來要如何處置呢？
????賈璉起身后，躬身笑道：“既然主上要微臣說，那微臣便說了。主上既然封賜了紫薇舍人，不如將紫薇舍人收歸己用，這便是開源——微臣與紫薇舍人薛家來往甚密，知曉紫薇舍人在買賣上無甚才干，他妻子為人又精明又爽利，實(shí)在是做買賣的行家，若放手叫薛家做買賣，將來他們富甲一方也是意料中的事；至于節(jié)流，各部整頓吏治，須得長遠(yuǎn)才能見效，倒不如，先對內(nèi)務(wù)府開刀?！?br/>
????水沐遲疑地道：“內(nèi)務(wù)府素來交由太上皇的人手把持，若是……豈不是傷了父子和氣？”
????“江山為重，主上可知，為何你在宮里吃不到這樣簡單樸素的菜肴？”
????水沐笑道：“這朕還是知道的，倘若菜肴太過樸素，怎么借著那菜巧立名目？”
????“這就是了。微臣不敢挑撥當(dāng)今與太上皇父子之情，只懇請主上以江山為重?！辟Z璉再次作揖說。
????水沐沉下臉來，疑惑地問：“你這樣說，不怕朕治你的罪？”
????“自古狡兔死走狗烹，飛鳥盡良弓藏，賈璉自信還有主上用得著的地方，也自信主上是個(gè)將成盛世明君的千古一帝……”
????“馬屁就算了，朕聽多了?！彼遢p聲一笑，又問：“你可有內(nèi)務(wù)府的人選？”
????賈璉笑道：“雖說舉賢不避親，但微臣宗族上下，并無一個(gè)可擔(dān)當(dāng)如此重任的賢能人。還請主上挑一個(gè)又有不敢讓人小覷家世、又兩袖清風(fēng)的老爺擔(dān)當(dāng)此任?！?br/>
????水沐點(diǎn)了點(diǎn)頭，揮了揮手說：“朕心中已經(jīng)有了人選，你去吧?！?br/>
????“是?！辟Z璉答應(yīng)著，便躬身向外退去。
????水沐盯著滿前平平擺在碗上的筷子，笑問身邊太監(jiān)：“你瞧賈璉怎樣？”
????小太監(jiān)笑道：“賈大人委實(shí)是個(gè)人才，且是個(gè)知道自己個(gè)什么時(shí)候有用什么時(shí)候沒用的人?！?br/>
????水沐道：“他果然知道才好?；貙m后，在宮里放出風(fēng)聲，就說我久仰那位與傅才人容貌品行相似卻又遠(yuǎn)著傅才人之上的薛姑娘多時(shí)，只是不敢唐突佳人，不得相見。”
????“遵旨。”
????且說薛蟠聽賈璉說了那席話后，就與賈蕓、賈藻去了吳家省親別院，費(fèi)了一番唇舌，又將一些華而不實(shí)的東西賣給了吳家，隨后趕在天黑前回了自己那紫薇舍人府。
????進(jìn)了府，先去了薛姨媽處，給薛姨媽請了安，才向自己院子去。
????進(jìn)了院子，便見幾個(gè)人捧著緞子向房里去，跟著進(jìn)去，就瞧見平兒挺著肚子坐在矮凳上給大哥兒喂飯，大哥兒手上拿著一柄木劍亂舞，王熙鳳坐在炕上正嫌棄這緞子太花哨那綢子太素凈。
????“這是挑什么呢？”薛蟠問。
????王熙鳳笑道：“給大姐兒挑幾件衣裳，趁著有功夫準(zhǔn)備準(zhǔn)備，等二月后，周、吳兩家正式開工，就沒工夫料理這些了?！?br/>
????薛蟠看她眉梢眼角都是笑意，就在炕上坐著，對平兒說：“領(lǐng)著大哥兒去西間里吃飯吧?！?br/>
????“哎?！逼絻捍饝?yīng)著，就一手端碗，一手牽著大哥兒向外去。
????薛蟠眼巴巴地瞅著平兒出去，心道平兒可比王熙鳳溫柔和善多了，忽地臉上一涼，就見王熙鳳涂滿了蔻丹的艷紅指甲戳在他臉上。
????“既然舍不得，你怎不跟著出去？”王熙鳳嘴角含笑說。
????薛蟠忙討好地笑道：“祖宗，她身子那樣粗苯了，我看她干什么？”又揮手叫丫頭們都下去，緊挨著王熙鳳坐下，嬉笑道：“大妹妹，有件要緊事，要說給你聽?！?br/>
????“說吧?！蓖跷貘P頭也不抬地拿了賬本看。
????薛蟠不喜王熙鳳這樣敷衍，便重重地咳嗽一聲。
????王熙鳳心道不愧是做了官大人了，竟然在她跟前抖起威風(fēng)了。忙正色去聽他說話。
????薛蟠說道：“你越發(fā)不成體統(tǒng)了，見了我進(jìn)來，連站都不站一下?！?br/>
????王熙鳳嘴上說著是，就又站起來奉茶賠不是。
????薛蟠看她畢恭畢敬的，這才滿意，就將賈璉那番不可太過貪心等等的話說給王熙鳳聽。
????王熙鳳微微抿著嘴，笑道：“知道了?！?br/>
????“這事馬虎不得，你當(dāng)真知道了？”薛蟠見她答應(yīng)得太痛快，反而不踏實(shí)，于是就又問了一次。
????“說知道了，就知道了，大爺拙嘴笨腮的，見了宮里頭人也不知怎樣說，大爺只管放心做買賣，等戴公公打發(fā)人來，我一準(zhǔn)連兩分賺頭也不要，全給了他?！蓖跷貘P笑著說道，聞著薛蟠身上一股子汗味，就又和和氣氣地請他去洗漱。
????薛蟠見這樣簡單，雖有些丈二和尚摸不著頭腦，卻也出去了。
????須臾，平兒便挺著肚子進(jìn)來，站在炕邊收拾綢緞，看王熙鳳坐在炕上抿唇淺笑，就笑道：“奶奶笑什么呢？”
????王熙鳳笑道：“沒笑什么，你身上怎樣？前兒大爺還埋怨我說你身子重了，不該叫大哥兒纏住你?！?br/>
????平兒笑道：“大哥兒喜歡我，就是我的福分，大爺就是多心?！币娡跷貘P沖她招手，便忙上前去聽。
????王熙鳳悄聲問：“摸著良心說，我待你怎樣？”
????平兒忙說：“奶奶待我自是恩重如山了?！?br/>
????王熙鳳嗤笑一聲，又問：“我叫你有了身子，你就沒疑心過？”
????平兒早疑心過素來不容人的王熙鳳怎那樣輕易就叫她有了身孕，但不敢往細(xì)處想，聽她問，就堆笑道：“這有什么好疑心的，奶奶對我好，就是好，做什么往深處想？”
????“有道是妻不如妾，妾不如偷?；仡^我打發(fā)大爺往你那去，你借口身子重，攆他去你那南間住，留出空子，叫你那的小蹄子往南間里頭鉆。”王熙鳳說。
????平兒不明所以，越發(fā)納悶了，只疑惑地看王熙鳳。
????王熙鳳笑道：“我叫你有了身子，就是將你當(dāng)成自己人，不管你這一胎是男是女，我都將孩子視若己出?！?br/>
????“奶奶有話明白說吧，別叫我稀里糊涂的摸不著頭腦?！逼絻褐毖哉f。
????王熙鳳嘆道：“我單以為能守著二爺過日子……”
????“奶奶！”平兒只當(dāng)王熙鳳有了私情，嚇了肚子疼了起來，“奶奶千萬不能糊涂?！?br/>
????“你想哪去了。”王熙鳳嗤笑一聲，雖薛蟠也算是相貌堂堂且好擺布，但她總覺得日子不如意，這不如意叫她憋著一口氣，總想活出個(gè)樣來?！澳懵犖业模蘸缶驮蹅儍蓚€(gè)人過日子了，你管著后院那些小妖精，叫她們一個(gè)也別想下出蛋來。”
????“那奶奶呢？”平兒趕緊問。
????“山人自有妙計(jì)，總之，他們薛家要想仗著爺們出息、姑娘飛上高枝就踩在我頭上，那就是做夢了。”王熙鳳冷笑連連。
????平兒回憶起薛蟠從外頭回京后，薛姨媽、薛蟠母子對王熙鳳態(tài)度，有些明白為什么王熙鳳不約束著她跟薛蟠了。左思右想下，便說：“我先是奶奶的人，之后才是大爺?shù)娜?，我只管聽奶奶的?！?br/>
????王熙鳳滿意地笑道：“放心，虧不了你的。你只記著，這輩子，你不是跟著大爺過日子，是跟著我過日子，有我一口肉吃，就有你一口湯喝。我如今將大哥兒也托付給你了，你好生教養(yǎng)他，以后我未必顧得上他了?！?br/>
????平兒勉強(qiáng)地笑了一笑，暗道王熙鳳是心大了，心思徹底不在薛蟠身上了。
????“這是說什么話呢？”里頭正說著話，薛蟠就身上冒著熱氣地打了簾子進(jìn)來。
????王熙鳳將手在平兒肚子上重重地一摸，笑說道：“看肚子是平的還是尖的呢?！?br/>
????薛蟠訕訕地笑道：“媽都說是平的，是個(gè)姐兒，你還看什么？”唯恐王熙鳳對平兒不利，就催促平兒向外去。
????王熙鳳冷笑道：“這樣怕我，你干脆陪著她去吧?！?br/>
????薛蟠嘿嘿笑道：“什么時(shí)候怕你了？”
????“哎，我活了一把年紀(jì)，還不知道妻不如妾？”王熙鳳自嘲地說，又給平兒遞眼色。
????平兒立時(shí)哎呦一聲，就去摸肚子。
????薛蟠果然應(yīng)了妻不如妾那句話，立時(shí)攙扶著平兒，柔聲問：“可還要緊？”
????“出去，都出去，沒得礙了我的眼?！蓖跷貘P罵道。
????薛蟠訕訕地干笑，又看在強(qiáng)勢的王熙鳳比較下，平兒柔弱的跟嬌花一樣，越發(fā)憐惜她，于是嘿嘿干笑著，就攙扶平兒向外去。
????王熙鳳乜斜著眼看他們出去，就自己將賬冊看了一看，等聽丫鬟來說薛蟠果然跟那小蹄子好上了，就安心地睡下。
????第二日，王熙鳳又叫彩明來將賬對了一對。隨后打扮得扮得珠光寶氣、明媚鮮妍，隨著人向周、吳兩家去，見了周、吳兩家的太太、奶奶，只管說薛家里有多少鋪?zhàn)佣嗌俅嗌儇浳铩?br/>
????她模樣兒俊俏，說話兒爽利，說起薛家的買賣，頭頭是道，比薛蟠還來得，況且她口中又常提起他們王家先前預(yù)備過接駕，手上又還存了好些當(dāng)初她爺爺單管各國進(jìn)貢朝賀時(shí)積攢下的粵，閩，滇，浙洋船貨物。直說得叫周、吳兩家的太太、奶奶喜歡得了不得，又聽她說自己是自幼充作男兒教養(yǎng)的，并不怕見生人，于是就又引薦她見周、吳兩家的老爺。
????幾次三番后，王熙鳳手上定下來的買賣遠(yuǎn)在薛蟠之上，進(jìn)了二月里周、吳兩家動(dòng)工后，薛蟠便成了王熙鳳手上跑腿的，往東往西，只管聽王熙鳳指派。至于定契約定金、結(jié)賬這樣要緊的差事，全握在王熙鳳手上。
????薛蟠看王熙鳳那樣能干，也樂得只跑跑腿請人吃吃酒，回了家就躲在平兒那偷偷與個(gè)小丫頭你儂我儂。
????薛姨媽先也不喜王熙鳳拋頭露面、大包大攬，但清明之后，宮里傳出薛寶釵終于在皇后宮里見到皇上龍顏，她便也顧不得王熙鳳如何把持薛家的買賣了，成日里只管薛寶釵的事。
????三月里一日，薛蟠從外頭進(jìn)來說：“宮里來人了，是戴公公手下的小太監(jiān)，你將前頭兩個(gè)月從周家、吳家賺來的銀子給我吧?！?br/>
????王熙鳳笑說道：“你又糊涂了，你見人怎樣說？難道要打開天窗說亮話，告訴人家說你知道皇上當(dāng)面一套背地里一套，一面在朝堂上說要補(bǔ)貼你那百萬的貨物，一面背地里不許你賺錢嗎？我看你也別見了，聽說璉二哥受了內(nèi)傷連生孩子都艱難，你好歹去柜上取些藥材送到神機(jī)營里，也算是咱們的心意?！?br/>
????一席話說得薛蟠無處反駁，只得說：“就聽你的吧，我這就出城去?！毕蛲廪D(zhuǎn)了身，又反復(fù)叮嚀說：“那些銀子千萬賺不得?！?br/>
????“我就缺那幾兩銀子使？”王熙鳳冷笑著說，旋即變了臉色，帶著笑替薛蟠理了理衣裳，咬著嘴唇嫣然一笑，又說：“今時(shí)不同往日，如今家里有了紫薇舍人，凡事舍人說是什么，就是什么?！?br/>
????薛蟠被她這疾言厲色后的溫柔嫵媚打動(dòng)，想著若是她一直這樣才好，想著便輕飄飄地向外去了。
????這會(huì)子過來的是小李子，小李子跟著人進(jìn)了王熙鳳屋子里，請了安后，就嬉皮笑臉地說：“奶奶真是巾幗英雄，小的在宮里頭，都聽內(nèi)務(wù)府處的老爺們說，奶奶打起算盤來噼里啪啦響，比薛大爺還厲害。”
????王熙鳳笑道：“都是以訛傳訛，我能比得上我們大爺？”又問戴權(quán)安。
????小李子忙說：“戴公公好得很，公公還說上回子奶奶送的西洋表很好，叫他在宮里頭出了大風(fēng)頭呢?！?br/>
????王熙鳳了然地一笑，就笑說：“還有一塊表呢，李公公喜歡，也拿去?！闭f著，就將已經(jīng)備下的一枚西洋表送給小李子。
????小李子忙慌收下了，收了表，又說：“公公聽說大爺、奶奶已經(jīng)將他的東西賣了出去，他先欠了些賭債，還請奶奶先將他那一份給了他，叫他還了賭債?！?br/>