話說趙家中舉開賀，一連忙了幾天，便有本學(xué)老師叫門斗①傳話下來，叫趙溫即日赴省，填寫親供②。當(dāng)下爺兒三代，買了酒肉，請門斗飽餐一頓，又給了幾百銅錢。門斗去后，趙溫便躊躇這親供如何填法，幸虧請教了老前輩王孝廉，一五一十的都教給他。趙溫不勝之喜。他爺爺又向親家方必開商量，要請王孝廉同到省城去走一遭，隨時可以請教。
方必開一來迫于太親翁之命，二來是他女兒大伯子中舉的大事，還有什么不愿意的？隨即滿口應(yīng)允。趙老頭兒自是感激不盡。取過歷本一看，十月十五是個長行百事皆宜的黃道吉日，遂定在這天起身。因為自己牲口不夠，又問方親家借了兩匹驢。幾天頭里，便是幾門親戚前來送禮餞行，趙溫一概領(lǐng)受。
①門斗：學(xué)里的公役。
②親供：指秀才中舉后到學(xué)臺官署填寫年齡、籍貫等手續(xù)。
閑話少敘。轉(zhuǎn)眼之間，已到十四。他爺爺，他爸爸，忙了一天，到得晚上，這一夜更不曾睡覺，替他弄這樣，弄那樣，忙了個六神不安。十五大早，趙溫起來，洗過臉，吃飽了肚皮。外面的牲口早已伺候好了。少停一刻，方必開同了王孝廉也踱過來。趙溫便向他爺爺、爸爸磕頭辭行。趙老頭兒又朝著王孝廉作了一個揖，托他照料孫子，王孝廉趕忙還禮不迭。
等到行完了禮，一同送出大門，騎上牲口，順著大路，便向城中進發(fā)。
原來幾天頭里，王鄉(xiāng)紳有信下來，說趙世兄如若上省填親供，可便道來城，在舍下盤桓幾日。所以趙溫同了王孝廉，走了半天，一直進城，投奔石牌樓而來。王孝廉是熟門熟路，管門的一向認得，立時請進，并不阻擋；趙溫卻是頭一遭。幸虧他素來細心，下驢之后，便留心觀看。只見：門前粉白照墻一座，當(dāng)中寫著“鴻禧”兩個大字，東西兩根旗桿。大門左右，水磨八字磚墻。兩扇黑漆大門，銅環(huán)擦得雪亮。門外掛著一塊“勸募秦晉賑捐分局”的招牌。兩面兩扇虎頭牌，寫著“局務(wù)重地”“閉人免進”八個大字。
還有兩根半紅半黑的棍子①，掛在牌上。大門之內(nèi)，便是六扇藍漆屏門，上面懸著一塊紅底子金字的匾，寫著“進士第”三個字。兩邊貼著多少新科舉人的報條，也有認得的，也有不認得的，算來卻都是同年。兩邊墻上，還掛著幾頂紅黑帽子，兩條皮鞭子。
門上的人因為他是王孝廉同來的人，也就讓他進去。轉(zhuǎn)過屏門，便是穿堂，上面也有三間大廳，卻無桌椅臺凳。兩面靠墻，橫七豎八擺著幾副銜牌；甚么“丙子科舉人”、“庚辰科進士”、“賜進士出身”、“欽點主政”、“江西道監(jiān)察御史”。趙溫心里明白，這些都是王鄉(xiāng)紳自家的官銜。另外還擺著兩頂半新不舊的轎子。又轉(zhuǎn)過一重屏門，方是一個大院子，上面五間大廳。
①半紅半黑的棍子：原為衙役使用的水火棍，一半紅一半黑，掛在門外以示為威嚴(yán)。
其時已是十月，正中掛著大紅洋布的板門簾。前回跟著王鄉(xiāng)紳下鄉(xiāng)，王孝廉給他兩個銅錢買燒餅吃的那個二爺，正在廊檐底下，提著一把溺壺走來；一見他來，連忙站住，虧他不忘前情，迎上來朝著王孝廉打了一個千，問他幾時來的，王孝廉回說“才到”。
那二爺瞧瞧趙溫，也像認得，卻是不理他，一面說話，一面讓屋里坐。
趙溫也跟了進去。原來居中是三間統(tǒng)廳，兩頭兩個房間，上頭也懸著一塊匾，是“崇恥堂”三個字，下面落的是汪鳴鑾的款。趙溫念過“墨卷①”，曉得這汪鳴鑾就是那做“能自疆齋文稿”的柳門先生，他本是一代文宗，不覺肅然起敬。當(dāng)中懸著一副御筆，寫的“龍虎”兩字，卻是石刻朱拓的，兩邊一副對聯(lián)，是閻丹初閻老先生的款；天然幾上一個古鼎、一個瓶、一面鏡子，居中一張方桌，兩旁八張椅子、四個茶幾。上面梁上，還有幾個像神像龕子的東西，紅漆描金，甚是好看。趙溫不認得是什么東西，悄悄請教老前輩。
王孝廉對他說：“這是盛‘誥命軸子’②的。”①墨卷：即考生墨寫的卷子。
②誥命軸子：誥命，皇帝對五品以上的官員的封典；把誥命裱成的錦軸。
趙溫還不懂得什么叫“誥命”，正想追問，里頭王鄉(xiāng)紳拖著一雙鞋，手里拿著一根旱煙袋，已經(jīng)出來了。王孝廉連忙上前請了一個安，王鄉(xiāng)紳把他一扶。跟手趙溫已經(jīng)爬在地下了，王鄉(xiāng)紳忙過來呵下腰去扶他。嘴里雖說還禮，兩條腿卻沒有動，等到趙溫起來，他才還了一個楫。分賓坐下。趙溫坐的是東面一排第二張椅子，王孝廉坐的是西面第二張椅子，王鄉(xiāng)紳就在西面第三張上坐了相陪。王鄉(xiāng)紳先開口問趙溫的爺爺、爸爸的好。誰知他到了此時，不但他爺爺臨走囑咐他到城之后，見了王鄉(xiāng)紳替他問好的話，一句說不上來，連聽了王鄉(xiāng)紳的話，也不知如何回答。面孔漲得通紅，嘴里吱吱了半天，才回了個“好”字。王鄉(xiāng)紳見他如此，也就不同他再說別的了，只和王孝廉攀談幾句。
言談之間，王鄉(xiāng)紳提起：“有個舍親，姓錢號叫伯芳，是內(nèi)人第二胞兄，在江南做過一任典史。那年新?lián)崤_到任，不上三個月，不知怎樣就把他‘掛誤①’了。卻不料他官雖然只做得一任，任上的錢倒著實弄得幾文回來。你們一進城，看見那一片新房子，就是他的住宅。做官不論大小，總要像他這樣，這官才不算白做。現(xiàn)在他已經(jīng)托了人，替他謀干了一個‘開復(fù)②’，一過年，也想到京里走走，看有什么路子，弄封把‘八行③’，還是出來做他的典史。”王孝廉道：“既然有路子，為什么不過班④，到底是正印。”王鄉(xiāng)紳道：“何嘗不是如此。我也勸過他幾次。無奈我們這位內(nèi)兄，他卻另有一個見解。他說：州、縣雖是親民之官，究竟體制要尊貴些，有些事情自己插不得身，下不得手，自己不便，不免就要仰仗師爺同著二爺。多一個經(jīng)手，就多一個扣頭，一層一層的剝削了去，到得本官就有限了；所以反不及他做典史的，倒可以事事躬親，實事求是。老侄，你想他這話，是一點不錯的呢。
這人做官倒著實有點才干，的的確確是位理財好手。”王孝廉道：“俗話說的好，‘千里為官只為財’。”王鄉(xiāng)紳道：“正是這話。現(xiàn)在我想明年趙世兄上京會試，倒可叫他跟著我們內(nèi)兄一路前去，諸事托他招呼招呼，他卻是很在行的。”王孝廉道：“這是最好的，還有什么說得。”當(dāng)下王孝廉見王鄉(xiāng)紳眼睛不睬趙溫，瞧他坐在那里沒得意思，就把這話告訴他一遍。趙溫除了說“好”之外，亦沒有別的話可以回答。王孝廉又替他問：“錢老伯府上，應(yīng)該過去請安？”王鄉(xiāng)紳道：“今天他下鄉(xiāng)收租去了。我替你們說好，明年再見罷。”當(dāng)下留他兩人晚飯，就在大廳西首一間，住了一夜。次日一早起身，往省城而去。于是，曉行夜宿，在路非止一日，已經(jīng)到了省城，找著下處，安頓行李。
①掛誤：官員因受牽累而去職。
②開復(fù)：復(fù)職。
③八行：信，因信箋印為八行，故稱。
④過班：過通關(guān)系而升官。
且說趙溫雖然中舉，世路上一切應(yīng)酬，究未諳練。前年小考，以及今年考取遺才①，學(xué)臺大人，雖說見過兩面，一直是一個坐著點名，一個提籃接卷，卻是沒有交談過，這番中了舉人，前來叩見，少不得總要攀談兩句。
他平時見了稍些闊點的人，已經(jīng)坐立不安，語無倫次，何況學(xué)臺大人，欽差體制，何等威嚴(yán)，未曾見面，已經(jīng)嚇昏的了。虧得王孝廉遇事招呼，隨時指教，凡他所想不到的，都替他想到。頭一天晚上，教他怎樣磕頭，怎樣回話，賽如春秋二季，“明倫堂②”上演禮③一般，好容易把他教會。又虧得趙溫質(zhì)地聰明，自己又操演了一夜，頂?shù)教烀鳎尤话岩粦?yīng)禮節(jié)，牢記在心。少停，王孝廉睡醒，趙溫忙即催他起來洗臉。自己換了袍套。手里捏著手本。
王孝廉又叫他封了四吊錢的錢票，送給學(xué)臺大人做“贄見①”，另外帶了些錢做一應(yīng)使費。到了轅門，找到巡捕老爺，趙溫朝他作了一個揖，拿手本交給他，求他到大人跟前代回，另外又送了這巡捕一吊錢的“門包”。巡捕嫌少，講來講去，又加了二百錢，方才去回。等了一會子，巡捕出來說：“大人今天不見客。”問他親供填了沒有。趙溫聽說大人不見，如同一塊石頭落地，把心放下，趕忙到承差屋里，將親供恭恭敬敬的填好，交代明白。一應(yīng)使費，俱是王孝廉隔夜替他打點停當(dāng)，趙溫到此不過化上幾個喜錢，沒有別的嚕嗦。當(dāng)下事畢回寓，整頓行裝，兩人一直回鄉(xiāng)。王孝廉又教給他寫殿試策白折子②，預(yù)備來年會試不題。
①遺才：科舉考試的名詞，指秀才未列于科考前三等者，可以再參加“錄科”和“遺錄”考試，凡錄取者可應(yīng)分試。
②“明倫堂”：學(xué)宮中的禮堂。
③演禮：指祭孔典禮。
①贄見：見官員的禮物。
②殿試策白折子：殿試策，指考策題一種。白折子，是當(dāng)時考卷的一種。
正是光陰似箭，日月如梭，轉(zhuǎn)眼間已過新年，趙溫一家門便忙著料理上京會試的事情。
一日飯后，人報王鄉(xiāng)紳處有人下書。趙溫拆開看時，前半篇無非新年吉祥話頭，又說“舍親處，已經(jīng)說定結(jié)伴同行，兩得裨益。舊仆賀根，相隨多年，人甚可靠，干北道情形，亦頗熟悉，望即錄用”云云。趙溫知道，便是托王鄉(xiāng)坤所薦的那位管家了。只見賀根頭上戴一頂紅帽子，身穿一件藍羽緞棉袍，外加青緞馬褂，腳下還登著一雙粉底烏靴，見了趙溫，請了一個安，嘴里說了聲“謝少爺賞飯吃”，又說“家主人請少爺?shù)陌病薄Ｚw溫因他如此打扮，鄉(xiāng)下從未見過，不覺心中呆了半天，不知拿什么話回答他方好。幸虧賀根知竅，看見少爺說不出話，便求少爺帶著到上頭，見見老太爺請請安。趙溫只得同他進去，先見他爺爺。帶見過之后，他爺爺說：“這個人是你王公公薦來的，僧來看佛面，不可輕慢于他。”就留他在書房里住。等到吃飯的時候，他爺爺一定又要從鍋里另外盛出一碗飯、兩樣菜給賀根吃。一應(yīng)大小事務(wù)，都不要他動手，后來還是王孝廉過來看見，就說：“現(xiàn)在這賀二爺既然是府上的管家，不必同他客氣，事情都要叫他經(jīng)經(jīng)手，等他弄熟之后，好跟世兄起身。”趙家聽得如此，才漸漸的差他做事。
到了十八這一天，便是擇定長行的吉日。一切送行辭行的繁文，不用細述。這日仍請王孝廉伴送到城。此番因與錢典史同行，所以一直徑奔他家，安頓了行李，同到王府請安。見面之后，留吃夜飯；臺面上只有他郎舅、叔侄三個人說的話，趙溫依然插不下嘴。飯罷，臨行之時，王鄉(xiāng)紳朝他拱拱手，說了聲“耳聽好音”。又朝他大舅子作了個揖，說：“恕我明天不來送行。到京住在那里，早早給我知道。”又同王孝廉說了聲“我們再會罷”。方才進去。
三人一同回到錢家，住了一夜。次日，錢、趙二人，一同起身。王孝廉直等送過二人之后，方才下鄉(xiāng)。
話分兩頭。單說錢典史一向是省儉慣的，曉得賀根是他妹丈所薦，他便不帶管家，一路呼喚賀根做事。過了兩天，不免忘其所以，漸漸的擺出舅老爺款來。背地里不知被賀根咒罵了幾頓。幸虧趙溫初次為人，毫無理會。
況兼這錢典史是勢利場中歷練過來的，今見起溫是個新貴，前程未可限量；雖然有些事情欺他是鄉(xiāng)下人，暗里賺他錢用，然而面子上總是做得十二分要好。又打聽得趙溫的座師吳翰林新近開了坊，升了右春坊、右贊善①。京官的作用不比尋常，他一心便想巴結(jié)到這條路上。
①右春坊、右贊善：官名，在明清，實際上是各翰林院編修等之升轉(zhuǎn)。
有天落了店，吃完了飯，叫賀根替他把鋪蓋打開，點上煙燈。其時趙溫正拿著一本新科闈墨，在外間燈下揣摩。錢典史便說：“堂屋里風(fēng)大，不如到煙鋪上躺著念的好。”趙溫果然聽話，便捧了文章進來，在煙鋪空的一邊躺下，嘴里還是念個不了，錢典史卻不便阻他，自己呼了幾口煙，又吃些水果、于點心之類，又拿起茶壺，就著壺嘴抽上兩口，把壺放下，順手拎過一支紫銅水煙袋，坐在床沿上吃水煙，一個吃個不了。后來，錢典史被他噪聒的實在不耐煩，便借著賀根來出氣。先說他偷懶不肯做事，后來又說他今天在路上買饅頭，四個錢一個，他硬要五個半錢一個，十二個饅頭，便賺了十八了錢，真真是混帳東西！頭里賀根聽見舅老爺說他偷懶，已經(jīng)滿肚皮不愿意，后來又說他賺錢，又罵他混帳，他卻忍不住了，頓時嘴里嘰哩咕嚕起來，甚么“賺了錢買棺材，裝你老爺”，還說甚么“混帳東西，是咱大舅子”。