卻說(shuō)胡統(tǒng)領(lǐng)同周老爺雖然比前冷淡了許多，然而有些事情終究不能不請(qǐng)教他，所以心上雖不舒服，面子上還下得去。周老爺雖也覺(jué)得，也不好說(shuō)甚么。
一日接到省憲批稟，叫胡統(tǒng)領(lǐng)酌留兵丁，以防余孽，其余概行撤回，各赴防次；并飭胡統(tǒng)領(lǐng)趕把善后事宜，一一辦妥，率同回省。胡統(tǒng)領(lǐng)一得此信，別的都不在意，只有開造報(bào)銷是第一件大事。出兵一次，共需軍裝若干，槍炮子藥若干，兵勇們口糧若干；土匪抗官拒捕，共失去軍裝若干，用去槍炮子藥若干，兵勇受傷津貼若干；無(wú)辜鄉(xiāng)村被累，撫恤若干；打了勝仗，犒賞若干；辦理善后，預(yù)備若干。先扎了一篇底帳。想了半天，沒(méi)有一個(gè)人可以辦得此事，只得仍把周老爺請(qǐng)來(lái)，同他商量。周老爺?shù)溃骸叭菀?。有些事情叫首縣莊令去辦，其余的由我們自己斟酌一個(gè)數(shù)目。等卑職商同糧臺(tái)黃丞，傳知各營(yíng)官一聲，叫他們具個(gè)領(lǐng)紙上來(lái)，要開多少就多少，還有什么不成功的?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“不瞞老兄說(shuō)：兄弟這個(gè)差使，耽了許多驚，受了許多怕，雖然得了個(gè)隨折，其實(shí)也有名無(wú)實(shí)。總得老哥費(fèi)心，替兄弟留個(gè)后手，幫兄弟出把力，將來(lái)兄弟另圖厚報(bào)?！敝芾蠣?shù)溃骸按笕宋k的事，卑職應(yīng)得效勞，況是大人分內(nèi)應(yīng)得的好處?！弊炖锶绱苏f(shuō)，心上早已打了主意。等到退了下來(lái)，一切費(fèi)用，任意亂開，約摸總在六七十萬(wàn)之譜。先送上胡統(tǒng)領(lǐng)過(guò)目。胡統(tǒng)領(lǐng)道：“太開多了，怕上頭要駁。”周老爺?shù)溃骸氨奥毜氖?，別人好瞞，瞞不過(guò)大人。卑職自從過(guò)班到如今，還沒(méi)有引見，已經(jīng)背了一萬(wàn)多銀子虧空。
現(xiàn)在蒙大人栽培，趁著這個(gè)機(jī)會(huì)，一來(lái)想把前頭的空子彌補(bǔ)彌補(bǔ)，二來(lái)弄個(gè)引見盤纏，就是引見之后，一到省也不會(huì)就得甚么差使，總得空上二三年，免得再去拖空子，這個(gè)都是大人栽培卑職的。至于大人的事，卑職感恩知己，自當(dāng)知無(wú)不言。這樁事情下來(lái)，雖瞞得一時(shí)耳目，終究一定有人曉得，既然曉得，保不住就要說(shuō)話。
多開少開，總是一樣。將來(lái)回省之后，幕府里面，同寅當(dāng)中，應(yīng)該應(yīng)酬的地方，少不得還要點(diǎn)綴點(diǎn)綴。所以卑職也要商通了首縣莊令、糧臺(tái)黃丞，方可辦得?！焙y(tǒng)領(lǐng)一聽他口氣，雖然推在別人身上，知道他已經(jīng)存了分肥念頭，心上老大不愿，忙道：“老兄要引見，兄弟另外借給老兄?，F(xiàn)在的事，只要切實(shí)替兄弟幫忙，兄弟沒(méi)有不知道的，將來(lái)一定另圖厚報(bào)。就是黃、莊兩人，兄弟亦自有幫他們忙的地方。總之，報(bào)銷上去的數(shù)目還要斟酌?！敝芾蠣斆鲿缘煤y(tǒng)領(lǐng)心上不愿意他分肥。忽然想到從省里臨來(lái)的時(shí)候，戴大理囑咐他的一番話，說(shuō)胡統(tǒng)領(lǐng)的為人，吃硬不吃軟?！拔医裢塘?，他竟其不答應(yīng)?，F(xiàn)在忙了這多天，連個(gè)隨折都沒(méi)弄到，看他樣子還像怪我不替他出力似的。出了好心沒(méi)有好報(bào)，看來(lái)為人也有限。若不趁此賺兩個(gè)，將來(lái)還望有別的好處嗎。至于他說(shuō)將來(lái)怎樣幫忙，也不過(guò)嘴上好看。現(xiàn)在的人都是過(guò)橋拆橋的，到了那個(gè)時(shí)候，你去朝他張口，他理都不理你呢。為今之計(jì)，只有用強(qiáng)橫手段，要作弊大家作弊，看他拿我怎么樣?！敝饕獯蚨?，正待發(fā)作，忽又轉(zhuǎn)念一想道：“且慢。我今同他硬做，倘或彼此把話說(shuō)僵，以后事情倒不好辦?，F(xiàn)在這里的人又沒(méi)一個(gè)可以打得圓場(chǎng)的。我看此事須得如此如此，方能如愿?！币幻娲蛩?，一面答應(yīng)了幾聲“是”，說(shuō)：“大人吩咐的話，實(shí)在叫卑職刻骨銘心。卑職蒙大人始終成全，還有什么不替大人出力的?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“如此甚好，將來(lái)兄弟自有厚報(bào)?！敝芾蠣斠娫捳f(shuō)完，退了下來(lái)，回到自己船上。此時(shí)主意早經(jīng)打定，便命跟班的拿了帖子，跟著進(jìn)城，去拜縣丞單太爺。原來(lái)這里的縣丞姓單名逢玉，大家都尊他為單太爺。自從到任至今，已有二十多年。平時(shí)同紳士們還說(shuō)得來(lái)。只因他為人騙功最好，無(wú)論見了什么人，一張嘴竟像蜜炙過(guò)的，比糖還甜，說(shuō)得人家心上發(fā)癢，不能不同他要好。
嚴(yán)州雖然是座府城，并沒(méi)有什么大紳士，頂大的一個(gè)進(jìn)士底子的主事。
因?yàn)榘l(fā)達(dá)的晚，上了年紀(jì)，所以不到京里去做官，只在家里管管閑事，同地方官往來(lái)往來(lái)，包攬兩件詞訟，生發(fā)生發(fā)，借此過(guò)過(guò)日子。雖然也沒(méi)有甚么大進(jìn)項(xiàng)，比起沒(méi)有發(fā)達(dá)的時(shí)候，在人家坐冷板凳，做猢猻大王，已經(jīng)天懸地隔了。這位主事老爺姓魏名翹，表字竹岡，就住在本城南門里頭。只因本年十月十二是他親家生日，他親家是屯溪有名的茶商，姓汪名本仁，他所以特地預(yù)早一個(gè)月奔了前去：一來(lái)拜親家的壽，二來(lái)順便看看女兒，三來(lái)再打兩百塊錢的秋風(fēng)①，回來(lái)好做過(guò)冬盤纏。后來(lái)嚴(yán)州信息不好，家里寫信給他，催他回去，汪本仁說(shuō)：“親家，現(xiàn)在正是亂信頭上，你年紀(jì)大了，犯不著碰在刀頭上，我這里專人去打聽，如果勢(shì)頭來(lái)得兇，連你寶眷一塊接了來(lái)，就在我這里權(quán)且頓身。倘若沒(méi)有什么事情呢，你再回去不遲?！蔽褐駥犃擞H家的話，只得權(quán)時(shí)忍耐。等到胡統(tǒng)領(lǐng)大兵一到，土匪平靜，他兒子又趕了信去，連著前頭他親家汪本仁派往嚴(yán)州的人也就回來(lái)了。魏竹岡曉得家鄉(xiāng)無(wú)事，把心放下。其時(shí)，親家的生日早經(jīng)做過(guò)。他又住了幾時(shí)，辭別起身。親家知道他是靠抽豐過(guò)日子的，于盤纏之外，加送了他二百塊錢的年敬。女兒又在自己私房當(dāng)中，貼了他二百塊錢，總共得了四百塊錢回家度歲，倒也心滿意足。冬天水干，船行極慢，一路上灘下灘，足足走了十幾天，方到嚴(yán)州。
?、偾镲L(fēng)：也叫打秋風(fēng)，利用各種借口索取財(cái)物。
其時(shí)胡統(tǒng)領(lǐng)已奉到省憲催他回去的公事，同周老爺商量開造報(bào)銷的數(shù)目。周老爺因?yàn)楹y(tǒng)領(lǐng)不能遂他的心愿，曉得這里縣丞單太爺神通廣大，他二人從前在那里又同過(guò)事，交情自與別人不同，所以特地進(jìn)城拜望他，同他商酌一個(gè)借刀殺人的辦法。單太爺聽了會(huì)意，便說(shuō)：“這事情你老堂臺(tái)出不得面：一來(lái)關(guān)系名聲；二來(lái)同統(tǒng)領(lǐng)鬧翻之后，也沒(méi)人打得圓場(chǎng)。
依晚生愚見，不如找個(gè)人出來(lái)教給他去做，等他做好之后，稍些分點(diǎn)好處與他。等他做惡人，我們做好人。應(yīng)得幫腔的地方，我們就在里頭幫兩句，豈不更有把握？”周老爺便把魏竹岡保了上去，說(shuō)道此人如何能干，“無(wú)論甚么事情都做得出。他一年幫晚生忙的地方很不少，晚生一年幫他忙的地方也不少。托了他，保管成功。但是此人兩月頭前就到屯溪去拜他親家的壽，目下不知道已經(jīng)回來(lái)沒(méi)有?！闭f(shuō)罷，便叫跟班：“拿我的片子，到南門里魏府上打聽魏大老爺屯溪回來(lái)沒(méi)有。立等回信?！备嗟娜ゲ欢鄷r(shí)，回來(lái)稟報(bào)：“魏大老爺是剛剛昨天夜里轉(zhuǎn)的。回為路上受了一點(diǎn)風(fēng)寒，在家里養(yǎng)病，所以還沒(méi)有過(guò)來(lái)，叫小的回來(lái)先替老爺請(qǐng)安，說(shuō)有什么事情就請(qǐng)過(guò)去談?wù)?。”單太爺點(diǎn)點(diǎn)頭，跟班的退了下去。周老爺便催他立刻去看魏竹岡，“好歹今晚給我一個(gè)回信”。單太爺滿口答應(yīng)。
等送過(guò)周老爺，他也不坐轎，便衣出得衙門，只帶一個(gè)小跟班的，拿了一根長(zhǎng)旱煙袋，一直走到魏家門口，通報(bào)進(jìn)去。魏竹岡請(qǐng)他書房相見。進(jìn)得門來(lái)，作揖問(wèn)好，那副親熱情形畫亦畫不出。一時(shí)分賓歸坐，端上茶來(lái)。
兩個(gè)人先寒暄了幾句，隨后講到土匪鬧事。魏竹岡一向是以趨奉官場(chǎng)為宗旨的，先開口說(shuō)道：“這位統(tǒng)領(lǐng)同兄弟鄉(xiāng)榜先后只隔一科。他中舉人的座師，就是兄弟會(huì)試的房師。他的朱卷我看見過(guò)，筆路同我一樣，只可惜單薄些，所以不會(huì)中進(jìn)士。我二人敘起來(lái)還是個(gè)同門，難得他到我們這里辦了這們一件事。等我的病好些，我得去拜他一趟，一來(lái)敘敘同門之誼，二來(lái)我們地方上的紳士應(yīng)得前去謝謝他。將來(lái)等他回省的時(shí)候，我還要齊個(gè)公分，做幾把萬(wàn)民傘送他，同他拉攏拉攏。將來(lái)等他回省之后，省里有什么事情，也好借他通通聲氣。老哥是自己人，我的事是不瞞你的。你說(shuō)我這個(gè)主意可好不好？”單太爺?shù)溃骸昂檬呛玫?。但是現(xiàn)在的人總是過(guò)橋拆橋，轉(zhuǎn)過(guò)臉就不認(rèn)得人的。等到你有事去請(qǐng)教他，他又跳到架子上去了。依我之見，現(xiàn)在倒不如趁此機(jī)會(huì)想個(gè)法子，弄他點(diǎn)好處，我們現(xiàn)到手為妙。等到好處到手，我們?cè)偎退f(wàn)民傘。那是大家光光臉的事情，有也罷，沒(méi)有也罷。好在是眾人的錢，又不要你自己掏腰，倒也無(wú)甚出入?！蔽褐駥犃嗽尞惖溃骸霸趺催@件事情還有什么好處在內(nèi)？兄弟敲竹杠也算會(huì)敲的了，難道這里頭還有竹杠不成？”單太爺?shù)溃骸安皇俏艺f(shuō)，你幾乎錯(cuò)過(guò)。我曉得你從屯溪回來(lái)，一路受了些辛苦，所以特地備下這分厚禮替你接風(fēng)?！蔽褐駥犃耍陌W難抓，忙問(wèn)：“到底是個(gè)甚么緣故？”單太爺?shù)溃骸澳愠鲩T兩個(gè)月，剛剛回來(lái)，也不曾出過(guò)大門，無(wú)怪乎你不曉得。等我來(lái)告訴你。”說(shuō)著，便把此事始末，說(shuō)了一遍，又道：“當(dāng)初并沒(méi)有甚么土匪，不過(guò)城廂里出了兩起盜案。地方文武張大其詞，稟報(bào)到省，上頭為所蒙蔽，派了胡統(tǒng)領(lǐng)下來(lái)。
其時(shí)地方上早經(jīng)平安無(wú)事。偏偏又碰著這位胡統(tǒng)領(lǐng)好大喜功，定要打草驚蛇，下鄉(xiāng)搜捕。土匪沒(méi)有辦到一個(gè)，百姓倒大受其累。統(tǒng)領(lǐng)自以為得計(jì)，竟把剿辦土匪，地方肅清稟報(bào)上去，希圖得?！，F(xiàn)在又叫他手下的人開辦報(bào)銷，聽說(shuō)竟其浮開到一百多萬(wàn)。害了百姓不算數(shù)，還要昧著天良，賺皇上家的錢。這樣的人，虧你認(rèn)作同門，還要去拜謝他呢！”魏竹岡道：“據(jù)你說(shuō)來(lái)，真正豈有此理！他下鄉(xiāng)騷擾百姓，百姓吃了他的苦，為什么不來(lái)告呢？”單太爺?shù)溃骸斑@是我們這位堂翁辦的好事。百姓起初原來(lái)告的，不知道怎么一來(lái)，一個(gè)個(gè)都乖乖的回去，后來(lái)一點(diǎn)動(dòng)靜都沒(méi)有了。”魏竹岡道：“這事情我不相信，我倒要去問(wèn)問(wèn)他。一個(gè)地方官有多大，只知諂媚上官，罔恤民隱，這還了得嗎！”說(shuō)罷，立刻親自下座，到書案桌上取出信箋筆硯，先寫一封信給本縣莊大老爺。單太爺勸他不要寫，他一定要寫，信上隱隱間責(zé)他辦事顢頇①，幫著上司，不替百姓伸冤“兄弟剛從屯溪回來(lái)，就有許多鄉(xiāng)親前來(lái)哭訴，一齊想要進(jìn)省上控，是兄弟暫將他們壓住。到底這件事老公祖是怎么辦的？即望詳示”云云。寫完立刻差人送去，并說(shuō)立等回信。一面仍同單太爺商量敲竹杠的法子。不多一刻，莊大老爺回信已到。魏竹岡拆開看時(shí)，不料上面寫的甚是義正詞嚴(yán)，還說(shuō)甚么：“百姓果有冤枉，何以敝縣屢次出示招告，他們并不來(lái)告？雖然來(lái)了幾起人，都是受土匪騷擾的，并沒(méi)有受過(guò)官兵騷擾，現(xiàn)有他們甘結(jié)為憑。況且被害之人，敝縣早經(jīng)一一撫恤，領(lǐng)去的銀子，都有領(lǐng)狀可以查考。敝縣忝為民上，時(shí)時(shí)以民事為念，這不替百姓伸冤的話是那里來(lái)的？還求詳細(xì)指教”各等語(yǔ)。魏竹岡看完之后，把舌頭一伸，道：“好利害！如今倒變了他的一篇大理信了?！眴翁珷?shù)溃骸拔覀冞@位堂翁是不好纏的，勸你不必同他羅蘇，還是想想你們貴同門胡統(tǒng)領(lǐng)的法子罷。”①顢頇：糊涂。
魏竹岡聽了躊躇道：“不瞞老哥說(shuō)，下頭的竹杠小弟倒是敲慣的。我們這些敝鄉(xiāng)親見了小弟都有點(diǎn)害怕，還有鄉(xiāng)下人，也是一敲就來(lái)。人家罵小弟魚肉鄉(xiāng)愚，這句話仔細(xì)想來(lái)，在小弟卻是‘當(dāng)仁不讓’，倒是這上頭的竹杠兄弟卻從來(lái)沒(méi)有敲過(guò)，應(yīng)得用個(gè)甚么法子？”單太爺?shù)溃骸爸灰斜臼聲?huì)敲，一敲下去，十萬(wàn)、八萬(wàn)也論不定，三萬(wàn)、二萬(wàn)也論不定，再少一萬(wàn)、八千也論不定：看甚么事情去做，要敲敲大的。至于今天說(shuō)官司，明天包漕米，什么零零碎碎，三塊、五塊，十塊、八塊，弄得不吃羊肉空惹一身騷，那是要壞名氣的，這種竹杠我勸你還是不敲的好。要弄弄一筆大的。就是人家說(shuō)我們敲竹杠，不錯(cuò)，是我的本事敲來(lái)的，爾其將奈我何，就是因此被人家說(shuō)壞名氣，也還值得。”魏竹岡聽了，心上歡喜，張開胡子嘴，笑的合不攏來(lái)。
笑了一會(huì)，說(shuō)道：“我也不想十萬(wàn)、八萬(wàn)，三萬(wàn)、兩萬(wàn)，只弄他一萬(wàn)、八千，拿來(lái)放放利錢，夠了我的養(yǎng)老盤纏，我也心滿意足了。如今倒是怎么樣敲法的好？還是寫信，還是當(dāng)面？”單太爺想了半天，道：“當(dāng)面怕弄僵，還是寫信的好。你寫信只管打官話，是不怕他出首的。有甚么事情，里頭我有一個(gè)至好朋友替我做內(nèi)線。見事論事，隨機(jī)應(yīng)變，依我看來(lái)，斷沒(méi)有不來(lái)的。”說(shuō)到這里，伺候他的小廝上來(lái)請(qǐng)吃飯。魏竹岡不答應(yīng)，看他意思，想要把信寫好再吃飯。只見他走到書桌跟前坐下，開了墨盒子，順手取過(guò)信箋，一只手摸著箋紙，一只手拿了一枝筆，將筆頭含在嘴里，閉著眼睛出神。卻不料單太爺自從下午到此，已經(jīng)坐了大半天，腹中老大有點(diǎn)饑餓，又不便一人先吃，只得催他吃過(guò)晚飯?jiān)賹?。魏竹岡至此方悟客人未曾吃飯，連忙吩咐小廝進(jìn)去說(shuō)：“今天有客在此，菜不夠吃，快去添樣菜來(lái)。”小廝進(jìn)去多時(shí)，方見捧了一小碟炒雞蛋出來(lái)。安排匙箸都已停當(dāng)，二人一同入座。單太爺舉眼看時(shí)，只見桌上的菜一共三碟一碗：一碟炒蠶豆，一碟豆腐乳，一碟就是剛才添出來(lái)的雞蛋，一碗雪里紅蝦米醬油湯。等到將飯擺上，乃是開水泡的干飯。
魏竹岡舉箸相讓，謙稱“沒(méi)有菜?！眴翁珷?shù)溃骸昂谜f(shuō)。彼此知己，只要家常便飯，本來(lái)無(wú)須客氣。”一面吃著，魏竹岡又拿筷子夾了一小塊豆腐乳送到單太爺碗上，說(shuō)道：“此乃賤內(nèi)親手做的，老哥嘗嘗滋味如何?！眴翁珷斶B稱“很好……?！闭f(shuō)話間，魏竹岡已吃了三碗泡飯，單太爺一碗未完，只聽他說(shuō)了聲“慢請(qǐng)”，立起身來(lái)，走過(guò)去拔起筆來(lái)寫信。幸而他是兩榜出身，又兼歷年在家包攬?jiān)~訟，就是刀筆也還來(lái)得，所以寫封把信并不煩難。等到單太爺吃完了飯過(guò)來(lái)看時(shí)，已經(jīng)寫成三四張了。
他一頭寫，單太爺一頭看；等到看完，他亦寫完。只見上頭先寫些仰慕的話，接著又寫了些自己謙虛的話，末后才說(shuō)到：“本城并無(wú)土匪作亂。
先前不過(guò)幾個(gè)強(qiáng)盜，打劫了兩家當(dāng)?shù)?、錢莊。城廂重地，迭出搶案，地方官例有處分；乃地方官為規(guī)避處分起見，索性張大其詞，托言土匪造反，非地方官所能抵御，以冀寬免處分。上憲不察，特派重兵前來(lái)剿捕。議者皆謂閣下到此，亟應(yīng)察訪虛實(shí)，鎮(zhèn)撫閭閻①。乃計(jì)不出此，而亦偏聽地方文武蒙蔽之言，以搜捕遺孽為名，縱所部兵四出劫掠，焚戮淫暴，無(wú)所不為。合境蒙冤，神人共憤?，F(xiàn)在梓里士民，爭(zhēng)欲聯(lián)名赴省上控。
幸鄙人與執(zhí)事誼屬同門，交非泛泛，稔知此等舉動(dòng)皆不肖將弁所為，閣下決不出此。惟探聞上控呈詞，業(yè)經(jīng)擬定，共計(jì)八款，子目未詳。叨在知交，易敢不以實(shí)告。應(yīng)如何預(yù)為抵制之處，尚祈大才斟酌，并望示復(fù)為盼”各等語(yǔ)。
①閭閻：本指里巷的門，代稱平民百姓。
單太爺看了，連連拍手稱妙。魏竹岡道：“我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。”單太爺?shù)溃骸奥犂镱^朋友說(shuō)，他還有朦開保案、浮開報(bào)銷幾條大劣跡，為什么不一同敘進(jìn)？”魏竹岡拿手指著“共計(jì)八款”四個(gè)字，說(shuō)道：“一齊包括在內(nèi)，給他個(gè)糊里糊涂的好。等他來(lái)問(wèn)我，我再一樣一樣的告訴他。我的信只算要好通個(gè)信，我犯不著派他不是，所以信上有些話一齊托了別人的口氣，不說(shuō)是我說(shuō)的，只要他覺(jué)著就是了?！眴翁珷斅犃松鯙榕宸?，連說(shuō)：“到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而無(wú)不通。……小弟是沒(méi)有讀過(guò)書，主意雖有，提起筆來(lái)就要現(xiàn)原形的?！蔽褐駥溃骸斑@也怪不得你。你若八股做通，你早已上去，也不在這里做縣丞了。”正說(shuō)著，將信封好，開了信面。怕自己的跟人不在行，交給單太爺?shù)男「嗉纯倘ニ停兴酱险f(shuō)是魏家來(lái)的，守候回信，千萬(wàn)不可說(shuō)明是單太爺?shù)募胰?。小跟班的答?yīng)著去了。約摸兩個(gè)鐘頭，方才拿了一張回片回來(lái)，說(shuō)：“有信明天送過(guò)來(lái)?！蔽褐駥溃骸拔疫@個(gè)信不是甚么容易復(fù)的，定要斟酌斟酌，且看他明日回信如何寫法，再作道理。倘若沒(méi)有回信，好在你有位朋友在里頭，就托他探個(gè)信，告訴我們一聲?；蛘咴賹懸环庑湃ィ蛘呱塘縿e的辦法?！眴翁珷敶饝?yīng)著，又說(shuō)了些別的閑話，方才回去。按下不表。
且說(shuō)周老爺自從辭別單太爺出城之后，一直回到船上。畢竟心懷鬼胎，見了胡統(tǒng)領(lǐng)比前反覺(jué)殷勤。胡統(tǒng)領(lǐng)本是個(gè)隨隨便便的人，倒也并不在意。等到晚上吃過(guò)夜飯，正是幾個(gè)隨員在大船上趨奉統(tǒng)領(lǐng)的時(shí)候，忽見船頭上傳進(jìn)一封信來(lái)，說(shuō)是本地紳衿魏大老爺那里寫來(lái)的。
胡統(tǒng)領(lǐng)聽了詫異，連忙接在手中一看，只見上面寫明“內(nèi)要信送呈胡大人勛啟”，下面只寫著“魏緘”兩個(gè)字，還有“守候福音”四個(gè)小字。一頭拆信，一頭心上轉(zhuǎn)念：“我并不認(rèn)得此人，這是那里來(lái)的？”信封拆破，掏出來(lái)一看，先是一張名片，刻著“魏翹”兩個(gè)大字，后面注著“拜謁留名，不作別用”八個(gè)紅字。另用墨筆添寫“號(hào)竹岡，某科舉人、某科進(jìn)士、兵部主事、會(huì)試出某某先生之門?！焙y(tǒng)領(lǐng)看了明白：“是要我曉得他與我同門的意思?？磥?lái)總是拉攏交情，為借貸說(shuō)項(xiàng)地步?！币虼瞬⒉辉谝?，從從容容將信取閱。及至看到一半，說(shuō)著“并無(wú)土匪”的事，心中始覺(jué)慌張；兼之一路看來(lái)，無(wú)非責(zé)備他的話頭，因此心上很不舒服；及至臨了，敘到他兩個(gè)本是同門，因此特地前來(lái)關(guān)照，以及“守候回信”等語(yǔ)。他翻來(lái)復(fù)去看了兩遍，一聲不響。眾隨員瞧看也摸不著頭腦。周老爺雖已猜著九分九，也只好裝作不知，一傍動(dòng)問(wèn)：“是那里來(lái)信？為的甚么事情？”胡統(tǒng)領(lǐng)不說(shuō)甚么，但把信交在周老爺手中，說(shuō)了聲“你去看”，自己躺下吃煙。周老爺接信在手，從頭至尾看了一遍，心內(nèi)早已了然，口中不便說(shuō)出。只說(shuō)：“奇怪得很！看他來(lái)信倒著實(shí)同大人要好，所以特地前來(lái)關(guān)照?！焙y(tǒng)領(lǐng)道：“他雖然與我同門，我又何曾認(rèn)得他？你說(shuō)他同我要好，所以特來(lái)關(guān)照，據(jù)我看來(lái)，只怕不是好意思呢！”周老爺?shù)溃骸斑@也不見得。倘若他不同大人同門，或者難保，既然同大人有此一層交情，借此拉攏，或者有之。倒是他信面上寫明白守候回信，現(xiàn)在怎樣回他？”胡統(tǒng)領(lǐng)道：“給他個(gè)回片，先叫來(lái)人轉(zhuǎn)去，等明天訪明實(shí)在，有回信再給他送去?！奔胰藗兇饝?yīng)一聲，取出名片交給來(lái)人，叫他回去銷差。