約定的時(shí)間轉(zhuǎn)瞬即至。
營(yíng)中諸事都已安頓妥當(dāng)，有侯大貴、徐琿主持，趙當(dāng)世很放心。除夕夜，趙營(yíng)中也有小規(guī)模的慶祝，他與夜不收中精銳共六騎夤夜而出，徑投東南而行。快馬加鞭，及至正月初三清晨，抵達(dá)聚云寺。
從達(dá)州到忠州，途經(jīng)多個(gè)州縣，一個(gè)不慎，就可能引起官軍注意。趙當(dāng)世對(duì)此早有準(zhǔn)備，只帶了包括周文赫在內(nèi)的夜不收精銳五騎，規(guī)模甚小。他面容清秀俊朗，又著直裰、戴唐巾，稍加修飾，便如一個(gè)儒生般文雅，不知情者根本無(wú)法想象這位貌似文質(zhì)彬彬的年輕郎君竟是手握雄兵、殺伐決斷的流寇頭目。
隨從的五人照著他都打扮成蒼頭、馬弁模樣，故此六騎沿途雖多被哨卡盤(pán)詰，卻并無(wú)一個(gè)官軍懷疑眼前這個(gè)貴家公子的身份，更想象不到名震川東的大寇會(huì)從自己的眼皮底下從容過(guò)去。
往日，聚云寺內(nèi)前來(lái)祝香禱頌的善男信女絡(luò)繹不絕，然而今日，山門(mén)緊閉，清凈幽寂。外貼一布告，說(shuō)是寺內(nèi)整頓，但趙當(dāng)世知道，必是覃氏提早與寺中主持打了招呼，回避外人。
幾人下馬，周文赫叩開(kāi)門(mén)，一個(gè)小沙彌從門(mén)縫里探出腦袋，一副不快神情，看來(lái)，他之前沒(méi)少被人打攪。
“師父吩咐，今日寺內(nèi)整頓，不接待外人。”
不等他關(guān)門(mén)，趙當(dāng)世迎上去，溫和道：“小師父，我等并非外人，而是應(yīng)邀前來(lái)的客人，請(qǐng)你轉(zhuǎn)告主持，就說(shuō)達(dá)州趙弟子求見(jiàn)?！?br/> 小沙彌看上去頂多八九歲，自是不知戰(zhàn)亂局勢(shì)，更不知趙當(dāng)世等人身份。聽(tīng)了“達(dá)州”二字，一拍腦門(mén)，睜大眼睛道：“哦！原來(lái)你就是師父所說(shuō)要來(lái)的‘達(dá)州客’……進(jìn)來(lái)是可以的，不過(guò)還需等我稟明師父。”
“無(wú)妨，勞煩了?！壁w當(dāng)世一直微笑著。
那小沙彌圓溜溜的眼珠又打量了趙當(dāng)世等人一番后，躬身行了個(gè)禮，便復(fù)關(guān)上了山門(mén)。
趙當(dāng)世聽(tīng)到有個(gè)手下不滿地小聲嘀咕句“黃口孺子，規(guī)矩倒恁多”，遂正色告誡：“佛門(mén)凈地，不比俗園，入內(nèi)后不可喧鬧跋扈、面露兇相?！?br/> 眾人皆道：“省得了?！?br/> 過(guò)不多久，山門(mén)“吱呀”開(kāi)啟，依然是那個(gè)小沙彌露面，雙手合十朝趙當(dāng)世禮了一禮道：“施主請(qǐng)進(jìn)。”
趙當(dāng)世也微笑回禮，眾人拔腿要走，那小沙彌忽地慌起來(lái)，竄出門(mén)來(lái)，展開(kāi)雙臂阻攔：“且慢！”
眾人不解其意，趙當(dāng)世和顏問(wèn)道：“小師父，可是有不妥之處？”
小沙彌回道：“施主見(jiàn)諒，師父所言，只讓施主一人入內(nèi)，余等可在寺外涼亭內(nèi)等候?！?br/> “這......”周文赫等夜不收精銳聞言皺眉。寺院幽幽，不知底細(xì)，誰(shuí)曉得里面候著些什么人。他們此來(lái)使命就是護(hù)衛(wèi)，自不肯由趙當(dāng)世單槍匹馬進(jìn)去。
看趙當(dāng)世有所遲疑，周文赫湊到他耳邊道：“不過(guò)個(gè)小兒，俺們一齊進(jìn)去他豈能遮攔的??？”
趙當(dāng)世不答，瞧那小沙彌，見(jiàn)他似乎覺(jué)察到了眾慍，然而卻一分半點(diǎn)兒沒(méi)有后退的意思，還是堵在門(mén)縫口，暗暗稱奇，轉(zhuǎn)念一想：“是了。這寺里人若派個(gè)成年和尚看門(mén)，我自可闖進(jìn)去。如今僅僅派這小沙彌面對(duì)，我再逞強(qiáng)，就會(huì)落下個(gè)以大欺小的壞名?！庇窒?，“這時(shí)我也可以佯裝大怒轉(zhuǎn)頭而去，嘿嘿，若這般，只怕正著了寺中人的道兒。事已至此，且不管他山上有虎沒(méi)虎，必要一行。”
思畢，不顧周文赫等圭忿之色，對(duì)眾人道：“既如此，你等便在外少歇。外面事宜，由老周你做主。我自去面瞻禪師?！?br/> 他這一句話，實(shí)有兩層含義。第一層，淺顯易懂，就是下了命令，讓五人呆在寺外。這是軍令，周文赫等縱有不放心，也只能服從。第二層，就比較晦澀了。那小沙彌自不知道周文赫本就是這五人中的頭，趙當(dāng)世此時(shí)再?gòu)?qiáng)調(diào)一句，周文赫機(jī)靈，當(dāng)即明白這是提醒他們?cè)谒峦庖惨鲎銣?zhǔn)備，一旦有變就要立刻反應(yīng)。
那小沙彌放趙當(dāng)世進(jìn)來(lái)后就把門(mén)關(guān)上，還上了門(mén)閂。趙當(dāng)世不以為意，朝前一看，只見(jiàn)松柏林立，草雪交雜，一條小徑蜿蜒其間，通向幽處。那一邊，又傳來(lái)鐘聲，渾厚綿長(zhǎng)，給人以莊嚴(yán)之感。
“請(qǐng)小師傅頭前帶路?！?br/> 寺內(nèi)似乎僧眾不多，趙當(dāng)世跟在小沙彌身后一路走去，只見(jiàn)到一個(gè)中年僧人正在菜畦里薅草。他心想：“此地與別家寺院不同，既無(wú)多如牛毛的無(wú)事和尚，也沒(méi)有占地千畝的膏腴田地。只是在清凈之中自給自足、參研佛法。清修如此，怪不得會(huì)出個(gè)聲名遠(yuǎn)揚(yáng)的大禪師?！?br/> 這番想法并非空穴來(lái)風(fēng)。趙當(dāng)世長(zhǎng)于陜北，又常年來(lái)回于川陜晉豫等地，對(duì)于當(dāng)下各地寺田積弊是心知肚明。明代雖不似蒙元時(shí)期極為崇佛，但佛教依舊十分興盛。早期，明廷對(duì)于度牒的發(fā)放頗為嚴(yán)格，通常進(jìn)行類似科舉的佛學(xué)考試驗(yàn)證資格。不過(guò)到了中后期，一來(lái)管理松弛、條目荒廢，二來(lái)地方官有許多信徒，提倡佛教，三來(lái)每逢大饑荒、瘟疫等天災(zāi)，朝廷常以賣度牒來(lái)斂財(cái)救濟(jì)，故而佛寺在全國(guó)各地不斷生根發(fā)芽，招徠徒眾，至今氣象已不下前朝。
寺院僧人一般是靠善男信女的捐贈(zèng)或打理小規(guī)模的田地自給，但隨著人員漸多，往常的手段已經(jīng)不能滿足寺院開(kāi)銷。故而明初對(duì)于大寺“給田贍僧”的手段逐漸普及到了各個(gè)寺院。寺院憑借各種手段不斷擴(kuò)張名下寺田，多者萬(wàn)余畝，小者亦有數(shù)十百余畝，且多為肥沃土地。這些田產(chǎn)完全超出了寺院所需，甚至多到寺中僧人不能耕盡而產(chǎn)生了許多依附于寺院而生的佃戶。寺院長(zhǎng)老實(shí)際上成為了地主。他們有的甚至與官員勾結(jié)，不思精研佛學(xué)、除惡揚(yáng)善，反魚(yú)肉一方、極盡暴斂之能事，將寺院變成了藏污納垢之所。
有明一代，中央歲入少得可憐，其中固有地方紳衿、官員層層盤(pán)剝之故，而不納稅款的藩王屬田、各地寺田也實(shí)為附骨之疽。只可惜，當(dāng)局者不想著正本清源，反倒是加緊對(duì)百姓攤派名目繁多的稅餉，本末倒置，卻是飲鴆止渴，逐步走入深淵。