很多時(shí)候，祖先直接被稱為鬼?！吨芏Y·春官·大宗伯》載：“大仲伯之職，掌建邦之天神、人鬼、地只之禮。”人鬼主要是各姓的祖先?！抖Y記·祭法》中也載：“大凡生于天地之間者皆曰命。其萬(wàn)物死皆曰折。人死曰鬼?！边@里說(shuō)人死了之后都稱為鬼。稱之為鬼，源于人死后必有歸宿?！墩f(shuō)文解字》載：“鬼之為言歸也……古者謂死人為歸人?！薄抖Y記·祭義》載：“眾生必死，死必歸土，此之謂鬼?！比怂廊粲袣w處，才不會(huì)作亂害人。子產(chǎn)曰：“鬼有所歸，乃不為厲。”
　　人死后統(tǒng)稱為鬼，但不包括那些有資格進(jìn)入宗廟的祖先。《禮記·祭法》中載：“王立七廟、一壇、一墠。曰考廟，曰王考廟，曰皇考廟，曰顯考廟，曰祖考廟，皆月祭之。遠(yuǎn)廟為祧，有二祧，享嘗乃止。去祧為壇，去壇為墠。壇、墠，有禱焉祭之，無(wú)禱乃止。去墠曰鬼?！币馑际钦f(shuō)王有七廟，分別祭祀他的父親、祖父、曾祖父、高祖父和始祖，這些人每個(gè)月都要祭祀。另外，高祖的父親和祖父，每季度祭祀一次即可。高祖的曾祖和高祖無(wú)廟，有壇和墠，有所祈禱時(shí)進(jìn)行祭祀，沒(méi)有祈禱就不祭祀。比壇墠受祭祖先更遠(yuǎn)的祖先，就叫做鬼了。按照古代禮制，在王以下，諸侯、大夫、適士、官師所能祭祀的祖先數(shù)量依次遞減，直至“庶人庶士無(wú)廟，死曰鬼”，庶人庶士的祖先全部都是鬼。
　　稱呼祖先為“祖先鬼”，有時(shí)是為了凸顯對(duì)祖先的敬畏。海南黎族是一個(gè)信仰鬼的民族，他們認(rèn)為人死后會(huì)變成鬼，其中“祖先鬼”是最大的鬼，會(huì)主宰子孫的生活和命運(yùn)，子孫稍有不敬，得罪了它，它就可能作祟于人，讓子孫遭殃，這時(shí)必須請(qǐng)“道公”、“娘母”或老人來(lái)“做鬼”祈求“祖先鬼”原諒，并保佑后代平安。在日常生活中，每逢祭祀性節(jié)日，對(duì)“祖先鬼”的祭祀也要特別隆重?！白嫦裙怼卑ㄈN，一種是“大祖先”，指始祖、二世祖和三世祖，祭祀時(shí)要用牛祭祀，故稱“吃牛祖先”。二是“中祖先”，通常指家族祖先，祭祀時(shí)用豬，故稱“吃豬祖先”。三是“小祖先”，指?jìng)€(gè)體家庭的祖先，稱“公爺”，是已故的祖父、父親，祭祀時(shí)用狗或者雞，稱“吃狗祖先”、“吃雞祖先”。同時(shí)，由于“祖先鬼”愛(ài)作祟害人，使人生病，平日生活中嚴(yán)禁說(shuō)出祖先的名字。一旦說(shuō)了祖先名字，就會(huì)把“祖先鬼”招引出來(lái)作祟害人。鑒于這種情況，在黎族生活中，一年四季都忌諱說(shuō)出祖先的名字。如果故意說(shuō)出別人祖先的名字，就是一種蓄意陷害，嚴(yán)重時(shí)可能引起群毆、械斗。