武德十一年（公元35年）夏初，魏國兩路伐蜀，公孫述和往常一樣，遣使前往唯一的盟友東漢處求救。
　　
　　因為荊北已為魏軍占領，使者只能從巴郡翻山越嶺，南下武陵，取道沅水，再從荊南繞道，比水路多花了足足兩個月。等蜀使匆匆抵達揚州時，當是六七月間，此時，公孫述已坐困成都，離覆滅不遠了……
　　
　　但哪怕求救早來數(shù)月，東漢也根本無暇派兵赴援。
　　
　　漢大司空鄧禹奉命主管揚州兵務，大本營已移至丹陽郡蕪湖縣，鄧禹代劉秀接待蜀使。見對方以申包胥哭秦庭的架勢稽首流血，訴說唇亡齒寒之理，鄧禹只長嘆一聲，帶著蜀使來到煙雨朦朧的江邊，望著遙遠的江北若隱若現(xiàn)的燈火，對他說道：
　　
　　“尊使看到了么？”
　　
　　“看到何物？”
　　
　　鄧禹伸出手一指：“江的那邊，是敵人！”
　　
　　原來，早在去年當陽大敗后，東漢主力盡喪于江漢，武德十年秋冬之際，第五倫令岑彭威脅夏口。又遣車騎大將軍耿弇，將青徐兵七萬、幽州突騎五千渡淮河，兵分兩路，西路席卷九江、六安、廬江諸郡,包圍合肥城；東路則拿下臨淮,迅速逼近到行在江都城外……
　　
　　彼時，東漢國內(nèi)空虛，精銳喪盡，已無力控制江北地區(qū),淮南的士族也立刻跳船,殺死漢吏，連夜繡五色旗歡迎魏軍。合肥尚有些許抵抗,江都則早被劉秀撤成一座空城,耿伯昭順利奪取。
　　
　　自那以后，魏軍便控制了淮南,與東漢隔江相望了。。
　　
　　至今年夏秋，第五倫著手滅蜀,鎮(zhèn)守兩淮的耿伯昭處也有策應,青徐揚州近十萬正卒、屯田兵壓迫到長江一線，西起柴桑,東至丹徒，俱受其威脅。
　　
　　雖然漢軍有舟師優(yōu)勢，又有寬闊十余里的江水天險，但以現(xiàn)在的形勢,光一個小耿手下兵力就有可能滅漢。防線太長，劉秀不敢松懈，只能調(diào)集舉國之兵,于江東沿岸廣立烽燧侯望,一日三警。
　　
　　而鄧禹之所以將大本營設在蕪湖,就是為了保住對岸的要塞：濡須塢。
　　
　　當陽大敗后，眼看第五倫不急于謀取荊南、江東，鄧禹“決戰(zhàn)江上”計劃只能破產(chǎn),轉而進入漫長的防守階段。
　　
　　他又上奏說,廣陵江都等地,沒有好的港灣,且容易被漢軍優(yōu)勢舟船襲擾,所以耿伯昭欲造船，肯定會選擇在合肥附近的巢湖！
　　
　　巢湖與長江間，由濡須水口連接,所以這里至關重要，劉秀放棄合肥、江都的同時，卻唯獨力保濡須口——這里已被鄧禹打造成了一座水上要塞，他在濡須山上筑城立關，與對岸七寶山兩關對峙，中有石梁，鑿石通水，為險關津道，又修筑形似堰月形的塢壩，以擋住魏軍舟師沖江。
　　
　　因為這附近水網(wǎng)密集，山勢復雜，小耿就算坐擁十萬之師,五千騎兵,也無力威脅濡須塢，他只能忍著這眼中釘,動用兩淮人力物力,悶頭在巢湖里拼命造船……
　　
　　為了搞清楚魏軍造船進度，劉秀還大著膽子,借著晨霧,乘輕舟深入巢湖觀察。魏寨弓弩亂發(fā)，不讓漢船靠近，劉秀座船一側中箭太多，偏重傾斜將覆，他竟也不慌，令人調(diào)轉船頭，使另一面受箭，這才讓船慢慢平衡過來，離開前還令士卒高呼：“謝耿將軍借箭！”
　　
　　這故事，雖足以說明漢皇劉秀遇大敗而不餒，面臨危局，仍氣定神閑有王者之風，卻于形勢沒有任何裨益。
　　
　　魏軍士氣不會因此損減多少，也起不到激將之效：小耿得了第五倫詔令，西線戰(zhàn)事結束前，他絕不能主動出擊，第五倫還不放心，將御史大夫景丹派來代行揚州刺史之職，作為耿伯昭曾經(jīng)的老師，景丹能看住這家伙。
　　
　　于是魏軍繼續(xù)悶頭造船，劉秀雖欲遣舟師奇兵襲巢湖，燒毀敵寨，但時值梅雨，江淮一直潮乎乎的，除非油船才能將火點起來，且每次嘗試都為魏軍水陸夾擊，不能得逞。
　　
　　故而，現(xiàn)在江東只有防守的余力，為了救公孫述再度北伐？就算劉秀開掛打到合肥又如何？遠水能解近渴么？
　　
　　蜀使無言，等他抵達金陵，謁見劉秀后，發(fā)出了另一個懇求：“既然江東之兵不能動，荊州的馮公孫將軍，能出手么？”
　　
　　雖然劉秀同意了其請求，但荊州那邊也好不到哪去，岑彭入蜀前，留了一半兵力駐扎南郡、江夏，提防馮異北上。加上荊州魏船開始裝備小型火炮，馮異連逆流去三峽堵其后路都做不到，只能在江陵、夷陵附近稍加騷擾，意思意思。漢軍在水上還能叫囂，一旦上岸，都被魏國優(yōu)勢守軍擊退。
　　
　　馮異的小小支援，已無礙大局，八月中，噩耗從西方傳來：“馬援兵臨城下，公孫皇帝于成都殉國，丞相、太子欲保于南中，于大渡河口為岑彭堵截，悉數(shù)被俘……”
　　
　　“大成，亡了！”剛去完金陵，回到蕪湖的蜀使聞言，滿心絕望，竟投江而亡。
　　
　　而對鄧禹來說，這個消息，亦足以令他物傷其類。
　　
　　“魏軍目前尚無水上優(yōu)勢，但已與我共大江之險。漢緣江為國，東西數(shù)千里，所敵者大，無有寧息?！?br/>　　
　　“魏以北方十州之財糧，加上荊北巴郡淮南人力，第五倫只需數(shù)年，便能造得樓船戰(zhàn)艦千艘，水手數(shù)萬。若引巴蜀荊楚之兵水陸俱下，關中南陽之眾進臨夏口，中原大軍直指九江，青、兗、徐兵并會合肥、江東。以江東一隅，當天下之眾，勢分形散，所備皆急。若第五倫再令馬援，以巴、黔奇兵出吾空虛，襲擊荊南，一處傾壞，則上下震蕩，以吾智力，已不能為漢謀勝機矣！”
　　
　　心急之下，鄧禹立刻令送蜀使回來的親信們，立刻趕赴金陵，將此事稟報劉秀，希望他再想想自己年初時的提議，“早做打算”。
　　
　　“對了，陛下最近在做何事？”
　　
　　鄧禹很關心劉秀的狀態(tài)，他就怕經(jīng)歷一次次失敗后，劉秀意志消沉，那大漢就徹底沒有希望了。
　　
　　親信回答：“陛下近日在會友?！?br/>　　
　　鄧禹皺眉：“會友？誰人？”
　　
　　“是位隱士，陛下尋訪了很久，此人頗為無禮，陛下卻不以為忤，還尊稱之為‘子陵兄’?！?br/>　　
　　鄧禹恍然大悟，想起一位故人來。
　　
　　“是他！”
　　
　　……
　　
　　劉秀夢到，自己被第五倫踩在腳下，其足躡于腹上，第五伯魚臉上還露著猙獰的笑……
　　
　　“劉文叔，汝還不降焉？”