弘農(nóng)城即為弘農(nóng)郡的治所，轄十一縣，四萬戶，十六萬人。弘農(nóng)城處于華北地臺南緣，屬華北地臺南部邊緣豫西隆起的組成部分，南鄰秦嶺地槽褶皺系。由于地質(zhì)運(yùn)動的作用，地表主要由山地、土塬、河川階地組成，有“七山二塬一分川”之稱。地勢北低南高，海拔高度從一百丈逐漸升至七百多丈，南北高差六百余丈。
　　這一帶以弘農(nóng)澗為界，西南部的小秦嶺，自東向西綿延到長安境內(nèi)，山勢挺拔峻峭。最高山峰達(dá)七百多丈。東南部的崤山，起伏相對平緩一些。山峰以燕子山和峴山較有名氣。小秦嶺與崤山北麓分布有六大塬和六大峪。塬峪間溝叉縱橫交錯，共有大小山頭近四千座，大小溝叉九千多條。弘農(nóng)所轄十一縣，就分布在這些地形險惡、行路艱難的溝叉之中。也正因?yàn)榻煌ú槐愕脑颍炕馃尻枙r，弘農(nóng)各縣基本上沒有遭遇戰(zhàn)火的洗禮。直到張濟(jì)屯兵弘農(nóng)，十處掠劫，黎民這才開始遭受荼毒。
　　發(fā)源于秦嶺深處的董家埝河匯集了麻家河、金家河之后，再與東澗河會合，最后與弘農(nóng)澗撞在一起，流向黃河。自山谷中攜帶的大量泥沙，就從三圣、北泉至沙坡、王垛一帶形成了一個類似于喇叭形狀的沖擊地帶。弘農(nóng)城就建在弘農(nóng)澗的河口，喇叭的底部。自弘農(nóng)往北，地形就好像一個“凵”字形。假如只是小股敵軍騷擾，不一定來自什么方向。但若是大軍攻來，必然來自北方。如今蔡琰要對弘農(nóng)用兵，同樣只能由北向南攻入。
　　由于蔡琰的網(wǎng)子撒得很大，又幾乎是以和平的方式智取，故潼關(guān)易手的消息短時間內(nèi)是保密的。蔡琰智力遠(yuǎn)高于田潤，但是卻不像田潤那樣有許多雜學(xué)和見識。蔡琰吩咐陳康，說是要把潼關(guān)的攻防方向改變一下。但陳康卻不通曉石灰石礦的尋找和開采，就只知道燒制石灰和城墻磚。因此，要么從七百里之外的虎牢關(guān)運(yùn)輸，要么請領(lǐng)地派人來尋找、開設(shè)新礦。兩相權(quán)衡，蔡琰選擇了前者。派遺郟縣的一千士兵駕車先行，并曉諭洛陽地區(qū)原白波軍裹挾的百姓，以工換糧，讓百姓參與運(yùn)輸。隨即，蔡琰將軍隊(duì)撤至郟縣，也就是弘農(nóng)喇叭口的上部地區(qū)。
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　　驃騎將軍張濟(jì)是董卓手下的將領(lǐng)之一。涼州軍閥里面派系林立，內(nèi)耗時有發(fā)生。張濟(jì)夾在里面，左不好右也不好。最后選擇了獨(dú)善其身，屯兵弘農(nóng)。
　　董卓軍剛剛撤至長安的時候，為防關(guān)東諸侯追擊，曾在弘農(nóng)駐有重兵，以策應(yīng)潼關(guān)。隨著時間的推移，更因?yàn)樘餄櫧o了關(guān)東諸侯沉重的一棒，來自關(guān)東的威脅基本上消失殆盡。于是，弘農(nóng)就不需要駐軍了。弘農(nóng)城里的涼州軍撤到了長安。
　　張濟(jì)就在這個時候請命外調(diào)，屯兵弘農(nóng)。弘農(nóng)原本是個好地方。但經(jīng)過涼州軍閥火燒洛陽、沿途掠劫之后，弘農(nóng)周圍已經(jīng)沒有多少可供搶劫的地方了。沒有任何人與張濟(jì)爭搶。而張濟(jì)屯兵弘農(nóng)也的確有利于潼關(guān)的守護(hù)。因而董卓一下就答應(yīng)了張濟(jì)的要求。
　　剛來的時候，張濟(jì)只有兩萬兵。而且大部分是騎兵。騎兵在平原上沖鋒勢不可擋，在山地里穿行就困難了。稍稍平緩一點(diǎn)的澠池、洛陽地區(qū)，基本上荒無人煙，任何東西都搶不到。弘農(nóng)所屬十一縣又都在大山里面，并且都各自建立了相應(yīng)的保護(hù)性武裝，想搶又搶不到。董卓發(fā)放的糧餉又少得可憐，因此，張濟(jì)很過了一段苦日子。
　　后來，張濟(jì)的從子，即趙云的師兄張繡，藝滿出師，回到了張濟(jì)的身邊。張繡一到弘農(nóng)，立即把張濟(jì)從窘境中拉了出來。張繡使一桿虎頭金槍，一套“百鳥朝鳳槍”所向披靡，很快就橫掃了山中十一縣，無一抗手。人送外號“北地槍王”。張繡還將各縣武裝集中了起來，又得兵三萬。加上原來兩萬，共五萬士卒。在所屬十一縣的補(bǔ)給之下，過得還挺舒適。隱隱然有脫離董卓，擁兵自立的勢頭。
　　白波軍過潼關(guān)，對于張濟(jì)來講，沒有直接的好處。白波軍及其所裹挾的百姓都十分貧窮，沒有油水可撈。反而是當(dāng)時扼守潼關(guān)的李傕來了精神。對于李傕來講，白波軍雖然沒有油水，但有的是人頭。于是，李傕就反復(fù)以剿匪為名，不斷出擊，掃蕩白波軍。結(jié)果，殺死了白波軍首領(lǐng)郭太，招降了楊奉，立下了赫赫戰(zhàn)功。
　　那個時候，張濟(jì)沒有派出援軍幫助李傕，其實(shí)是因?yàn)閺垵?jì)自顧不暇，無力幫助。如今，張濟(jì)有暇了，但潼關(guān)守將也已經(jīng)換人了。新任守將李蒙，就甘于董卓拔付的那點(diǎn)糧餉。整日尸位素餐，堅(jiān)守不出。張濟(jì)曾經(jīng)設(shè)想，假使李蒙出兵掃蕩白波軍的話，那么就派張繡反抄其后路，奪取潼關(guān)。然后拒關(guān)而守。自此與涼州軍閥分道揚(yáng)鑣。
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　　蔡琰南下登陸陜縣，東進(jìn)恢復(fù)兩關(guān)并購置鐵床，乃至洛陽收伏白波軍的事情，張濟(jì)都不知道。然而，蔡琰最后西進(jìn)郟縣，張濟(jì)還是知道了。
　　張濟(jì)雖然與潼關(guān)和洛陽都沒有什么聯(lián)系，但郟縣方向乃軍事要道，還是派遣了士兵輪流了望的。弘農(nóng)城距離郟縣五十里地。由于弘農(nóng)方向地勢較高，負(fù)責(zé)了望的士兵也不需要走近郟縣，相隔二十里地，就能夠一覽無余。
　　負(fù)責(zé)了望的士兵發(fā)現(xiàn)郟縣來了一支軍隊(duì)，一人當(dāng)即返回，報告消息；另一人繼續(xù)觀察，以便匯報細(xì)節(jié)。蔡琰當(dāng)時西進(jìn)郟縣的軍隊(duì)是兩萬人，輜重三千余車。這些情況，負(fù)責(zé)了望的士兵向張濟(jì)作了詳細(xì)的報告。但當(dāng)天夜里，蔡琰帶領(lǐng)一萬六千士兵出郟縣繼續(xù)西行，張濟(jì)就不知道了。
　　郟縣出現(xiàn)軍隊(duì)，令張濟(jì)很不舒服。臥榻之旁，豈容他人鼾睡。論兵力，張濟(jì)占優(yōu)。論兵種，張濟(jì)這邊是五千騎兵，一萬五步兵，三萬山地步兵，也占有優(yōu)勢。因此，張濟(jì)當(dāng)時便要點(diǎn)兵攻殺過去。
　　張繡道：“父親息怒。如今我眾敵寡，當(dāng)勝無疑。然郟縣亦有城防。如若硬攻，恐我軍傷亡不小。故需謀定而后動。”