????“二爺回去就瞧見了?！壁w天梁笑道，略離了轎子兩步,便翻身上馬,跟著轎子向榮國(guó)府去。
????賈璉坐在轎子里也不多問(wèn),顰著眉思忖著今次能考取什么名額,抱著手臂,又閉目養(yǎng)神,待轎子停下了,他已經(jīng)進(jìn)了榮國(guó)府，從轎子里出來(lái)，便望見賈珠、柳湘蓮、賈薔等在轎子邊。
????“考得如何？”賈珠趕緊問(wèn)。
????“應(yīng)當(dāng)是個(gè)中游。”賈璉謙虛地道。
????賈珠懸在心頭的大石頭放下了,“快去見老爺、老祖宗吧。”
????賈璉答應(yīng)著，示意柳湘蓮、賈薔去警幻齋等他回頭來(lái)說(shuō)話，便隨著賈珠去見了賈母、賈赦、賈政,隨后奉賈母的話回警幻齋歇息，便進(jìn)了警幻齋房中更衣洗漱。
????略顯單薄的杏花只在墻角邊栽了兩株，不似桃花妖嬈，卻也別有一番風(fēng)韻。
????賈璉在里間洗漱更衣后，立在床邊將那杏花看了兩眼，想起許久不曾與許青珩來(lái)往，殿試、選官之后便該成親了，就對(duì)房外全禧道：“挑兩枝開的好的杏花送去許家?！?br/>
????“哎?！比饝?yīng)著。
????賈璉心里頗不習(xí)慣那樣快就要成親，略頷著首，整理著身上那件水紅桃枝暗紋綢衫，便撩開竹簾從房里出來(lái)，才出來(lái)，便望見鴛鴦笑盈盈地領(lǐng)著一人過(guò)來(lái)給賈璉請(qǐng)安。
????賈璉望過(guò)去，先瞧見那人額心一點(diǎn)胭脂痣，隨后見她兩彎柳葉眉、一雙杏仁眼，生得十分伶俐出眾，再看她穿著的是鴛鴦改小的衣裳，失笑道：“你怎又回來(lái)了？”再看英蓮身邊，又站著一個(gè)穿著半舊杏色衣裙?jié)M臉堆笑、滿頭灰白頭發(fā)的婦人。
????廊下站著賈薔、柳湘蓮、全福幾個(gè)，英蓮低著頭，不免失神地道：“爹不知哪里去了，我娘體弱……”一時(shí)哽咽，便說(shuō)不出話來(lái)。
????柳湘蓮忙上前兩步對(duì)賈璉笑道：“二爺，她回了家，她外祖見她生的那樣好，就有心要拿著她換銀子。成日里在她們娘兒兩面前提起養(yǎng)活她們費(fèi)了多少銀子，逼著她們娘兒兩答應(yīng)英蓮的親事由著他處置，又說(shuō)英蓮從小被拐走，怕好人家不肯娶，就要費(fèi)了大價(jià)錢將她賣給人家做二房——他那是算計(jì)著將她許人得的聘禮沒有賣了她多，才有這糊涂心思。她們娘兒兩不得已，又聽說(shuō)賈雨村官?gòu)?fù)原職了，就求到賈雨村府上。恰我們路過(guò)，賈雨村又有心親近二爺，便將這事告訴了我……”還待要說(shuō)，又漲紅了臉。
????賈薔雖憎惡賈雨村，但路上早聽說(shuō)柳湘蓮說(shuō)過(guò)賈璉對(duì)賈雨村另有算計(jì)并不是親近只是不親不疏，于是也不埋怨賈璉與賈雨村還有來(lái)往，于是斜睨著柳湘蓮，嬉笑道：“偏人家外祖父不肯放人，說(shuō)是出嫁從夫、在家從父，英蓮老子不在，她的事就得是他做主。于是我們的柳小爺逞英雄，便給了英蓮?fù)庾娓肝迨畠摄y子將人把人帶了出來(lái)——若不是有賈雨村，那封老爺子還未必肯呢?！崩洳欢〉卦僖黄秤⑸彛娝觾河袃煞窒袷乔厥?，不由地心一提，暗想也不知道蓉大嫂子哪里去了。
????英蓮之母封氏訕訕地堆著笑，附和道：“正是，當(dāng)著要感激湘蓮小兄弟?！碧?jǐn)堊∮⑸?，因覺愧對(duì)女兒便紅了眼眶。
????“你不是不要娶絕色么？”賈璉戲謔地望著柳湘蓮，見柳湘蓮漲紅了臉，又看封氏、英蓮母女似乎對(duì)俠義心腸的柳湘蓮十分滿意，便也不多說(shuō)，請(qǐng)鴛鴦?lì)I(lǐng)著英蓮母女先回去后，又抱著手臂乜斜了眼看柳湘蓮，“你小小年紀(jì)的，莫非要搶在我前頭成親不成？”
????柳湘蓮爽朗地笑道：“誰(shuí)敢搶在二爺前頭成親？是看那封肅老東西太過(guò)市儈不近人情，看外孫女生得好就想拿著外孫女換銀子花，一時(shí)氣不過(guò)，就賭氣答應(yīng)了。如今她們母女住在我那院子里，過(guò)兩年再說(shuō)吧?！甭缘土祟^，似乎是對(duì)自己毀了誓言十分過(guò)意不去，又囁嚅道：“她那模樣也算不得絕色?！?br/>
????“哼！”賈薔嗤笑一聲，暗嘆柳湘蓮是得了便宜還賣乖，趕著跟賈璉回報(bào)說(shuō)：“多謝二叔的帖子，我們家的地契都補(bǔ)全了，莊頭也都打點(diǎn)過(guò)了。宗里上下見租子是從我頭上發(fā)下去，如今也不鬧了?！?br/>
????“家里太平了就好?！辟Z璉笑了笑，這會(huì)子才有功夫細(xì)細(xì)打量賈薔，看他穿著一身略顯得小了的雪青衫子，衫子的袖子略短了一些；難得的是一貫養(yǎng)尊處優(yōu)的賈薔這會(huì)子沒因?yàn)橐律研×寺冻鼍狡戎?br/>
????“這還要多謝二叔的大恩大德?！辟Z薔又連聲道。
????賈璉略微地點(diǎn)了頭，只說(shuō)：“日后當(dāng)再接再厲，好好管好族里人。”
????“是。”賈薔略低了頭答應(yīng)著，原本路上瞧見了賈蕓等隨著薛家人做買賣，也想摻和一手，這會(huì)子見賈璉略有些疲色，唯恐他心情不好不肯答應(yīng)，忙又寒暄兩句便退下了。
????待賈薔一走，柳湘蓮立時(shí)隨著賈璉回了東間里，見賈璉在美人榻上躺下，便挪了杌子在邊上坐著，低聲道：“聽二爺?shù)脑捰幸馔Z雨村任上轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，那賈雨村如今好生得意，又娶了一個(gè)落難的千金做妾，又有地方小富之家?guī)Я思邑?cái)自愿入了他的府為奴。”
????“除了這些呢？”賈璉心道這些都是小事，卻不知賈雨村抖落出義忠親王的事到底有沒有人報(bào)復(fù)他。
????柳湘蓮笑道：“那賈雨村精明得很，如今請(qǐng)了冷子興在他家中做清客，據(jù)說(shuō)兩個(gè)人暗中打著與二爺親近的幌子要與江蘇巡撫、兩江總督府來(lái)往，虧得黎大人、許大人知道他的底細(xì)，并不上當(dāng)。后頭不知怎地，又聽說(shuō)賈雨村跟留在金陵的王仁有了來(lái)往，我遇上了蕓哥兒，聽蕓哥兒說(shuō)那王仁不能肆意地從薛家撈到銀子，就動(dòng)了歪心思，要趁著他叔叔遠(yuǎn)在廣西管不著這邊，敲打敲打京城里的薛大爺，于是拿著一點(diǎn)子莫須有的罪名去狀告薛家的鋪?zhàn)拥甏笃劭汀＞┏抢镅Υ鬆斉率锹犃送豕媚锏脑?，怕鬧得十分難看，就悄悄地塞了銀子給賈雨村、王仁銷了案?！?br/>
????賈璉握著拳頭輕輕地敲著太陽(yáng)穴，疑惑道：“賈雨村不知道我與蟠兒親近么？”
????“他哪里知道這事？據(jù)我說(shuō)，他們是以為王姑娘恨死了二爺，定會(huì)攛掇著薛大傻子跟二爺過(guò)不去才敢這么著。賈雨村又看王子騰升到廣西去了，也不敢得罪王仁，又想撈些銀子待六月里給北靜王祝壽，就坐山觀虎斗，只管看王仁、薛蟠兩表兄弟鷸蚌相爭(zhēng)，他跟著漁翁得利。據(jù)說(shuō)，為銷案，薛蟠給他的銀子比給王仁的還多呢。”柳湘蓮嘖嘖地嘆道。
????賈璉思量著如今北靜王對(duì)賈雨村十分賞識(shí)，若是賈雨村遭了忠順王府的攻訐，北靜王未必不會(huì)出手；如此，若將來(lái)那賈雨村膽敢將主意打到榮國(guó)府頭上，他頭一樁要做的，就是坐實(shí)賈雨村借著王家與忠順王府勾結(jié)的罪名。
????正說(shuō)著話，就聽見外頭一陣聒噪傳來(lái)，柳湘蓮站起身來(lái)，賈璉也略坐直了身子，向窗口望去，卻是薛蟠嘟嘟嚷嚷地穿著一身?xiàng)椉t袍子過(guò)來(lái)了。
????薛蟠也從窗口望見了賈璉，立在廊下便趴在窗口笑道：“璉二哥家里哪里來(lái)了那么個(gè)小美人痞子？如今已經(jīng)十分了不得了，將來(lái)更是不凡。璉二哥好大的艷福！”
????“你定是色心又起來(lái)了，見到略長(zhǎng)得好的，就忍不住要調(diào)戲一聲?！绷嫔彶轮词遣唤?jīng)意間看見了英蓮才這樣說(shuō)。
????薛蟠看賈璉給他遞眼色叫他看柳湘蓮，先不明所以，隨后噗嗤一聲笑道：“乖乖，難道是柳小弟長(zhǎng)齊了毛就要娶妻了？”
????“呸！”柳湘蓮啐了一聲，因賈雨村的事已經(jīng)跟賈璉匯報(bào)完了，便冷著臉大步流星地摔了簾子向外去，路過(guò)薛蟠有意哼了一聲便去了。
????“璉二哥，你養(yǎng)著的這個(gè)小爺越發(fā)了不得了，對(duì)著我都敢哼了。”薛蟠眼瞅著柳湘蓮的俊俏背影，心說(shuō)這柳湘蓮好大的福氣，能尋到這么個(gè)美人。
????“他這二年也自己辦差養(yǎng)活自己了，‘你養(yǎng)著的’這幾個(gè)字萬(wàn)萬(wàn)不可再說(shuō)。”賈璉懶懶地躺著，瞅著薛蟠站在窗口直待柳湘蓮不見蹤影了才肯進(jìn)來(lái)，待他在方才柳湘蓮坐過(guò)的杌子上坐下了，就道：“你如今過(guò)來(lái)，為的是什么事？”
????薛蟠兩只手交握著，悻悻地笑個(gè)不停，先胡扯道：“大妹妹說(shuō)，叫我借著王仁那狗東西內(nèi)外不分地告我家鋪?zhàn)訒r(shí)收了幾家鋪?zhàn)?；待出海回?lái)后，才借口遇上了賊寇血本無(wú)歸來(lái)收了自家買賣。她說(shuō)這是難得的好時(shí)機(jī)，便是舅舅知道了，先要怪王仁那狗東西算計(jì)自家人，才會(huì)怪我們經(jīng)營(yíng)不善。這么著也不會(huì)懷疑我們了?！?br/>
????賈璉見薛蟠十分猶豫，就笑道：“莫非你如今又看著房家的事，想送妹妹進(jìn)宮做娘娘？”
????薛蟠一怔，唯恐賈璉誤以為他要賣妹求榮，忙道：“是看媽跟寶釵兩個(gè)一直要進(jìn)宮，如今媽又拿了房家姑娘做榜樣，不忍誆了她們?！眱芍皇植话驳?fù)卧谙ヮ^，心里十分地猶豫不決。
????“鳳妹妹是如何說(shuō)？”
????薛蟠忙道：“她說(shuō)自己頭發(fā)長(zhǎng)見識(shí)短，叫我來(lái)請(qǐng)教二哥?！?br/>
????最初不肯叫薛寶釵進(jìn)宮的人是賈璉，如今薛家又與賈璉有眾多買賣糾葛，賈璉略一想，就明白王熙鳳是不肯毀了眼下薛家與賈家的親密來(lái)往，唯恐如今又叫薛寶釵進(jìn)宮令賈璉不喜，于是才令薛蟠來(lái)說(shuō)與賈璉聽。
????賈璉兩只手敲著太陽(yáng)穴，微微耷拉著眼睛看胸前衣襟上靛青鑲邊上繡著的卷云紋，“你們家的家事，我也不好替你們拿主意。我先說(shuō)進(jìn)宮艱難得很，要熬上許久才能出頭，如今你們瞧著房家姑娘才進(jìn)宮就出息了，又覺我說(shuō)得不對(duì)。這我也反駁不得，只能認(rèn)了是我先前的話有失偏頗?！?br/>
????“……二爺早先的話也是好意?！毖匆娰Z璉說(shuō)了“認(rèn)錯(cuò)”的話，反倒不好意思了，忙出聲回護(hù)他一句。
????“雖是好意，可也有辦壞事的時(shí)候。”賈璉一嘆。
????薛蟠忙又道：“璉二哥也不用這樣說(shuō)，那房姑娘的運(yùn)氣，能有幾個(gè)人能有？”
????賈璉哂笑道：“先前的話是我太過(guò)武斷了。只是不知，寶釵妹妹才選入宮，是要分在哪位娘娘宮中？主宮娘娘又是否喜歡王家？喜歡了王家后，主宮娘娘會(huì)不會(huì)覺得寶釵妹妹會(huì)喧賓奪主，搶了她這宮中主位的風(fēng)頭？便是不覺得她會(huì)搶風(fēng)頭，又會(huì)不會(huì)盤算著捧殺她？亦或者過(guò)河拆橋？”
????薛蟠被賈璉幾句話說(shuō)得腦子里亂成一團(tuán)，訕笑道：“八字還沒一撇呢，璉二哥怎就說(shuō)了那么些？”
????賈璉道：“原當(dāng)你心疼妹妹，原來(lái)也不過(guò)如此。你道宮里是個(gè)只看相貌品性的世外桃源？那里頭牽扯的事多了呢。房姑娘若不是庶出的，她也沒今日這番造化?！?br/>
????“這又是如何說(shuō)？”薛蟠探頭看賈璉，馮紫英說(shuō)那日黎家墻頭倒了他們?cè)娺^(guò)那房文慧一面，他卻不記得那日見到的各有千秋的女子中哪一個(gè)是房文慧。
????“卒子，最忌諱的就是背后有盤絲錯(cuò)節(jié)的關(guān)系，那房姑娘不得房家看重，又據(jù)說(shuō)只有房老太太對(duì)她寄予厚望。實(shí)在是一枚最單純不過(guò)的卒子了，拿著她做卒子，一不怕她做大，二不怕她反目。這就如咱們家里用人一樣，寧肯使喚的人呆笨一些，也不樂(lè)意要那背后跟許多人有來(lái)往的機(jī)靈鬼。”賈璉道。
????卒子二字令薛蟠心一灰，薛蟠先前對(duì)朝廷中的波動(dòng)并不關(guān)心，這二年因?qū)巼?guó)府被牽扯在其中，一時(shí)兔死狐悲，行事又比早先更小心翼翼一些，聽賈璉說(shuō)此時(shí)春風(fēng)得意的房美人是卒子，登時(shí)不舍得叫薛寶釵進(jìn)宮了，連連點(diǎn)頭，只說(shuō)賈璉說(shuō)得對(duì)，“璉二哥，這么著，今年就打發(fā)船出海吧。”
????賈璉笑道：“是該出海了，不然遲了寶釵妹妹就要進(jìn)宮了。”
????薛蟠重重地嘆了一口氣，站起來(lái)掐著腰道：“我是聽不明白二哥嘴里那卒子不卒子的話，待我回去說(shuō)給大妹妹聽去?！逼饋?lái)走了兩步，望見全祿捧著一個(gè)長(zhǎng)頸白玉瓶過(guò)來(lái)，眼瞅著那玉瓶中的杏花嬌艷得很，于是便回頭對(duì)賈璉道：“二哥，你那杏花也叫我折一枝帶回去，看二哥這樣悠閑，是定然要金榜題名的了?！?br/>
????“只要不動(dòng)我的桃樹，隨你去吧?！辟Z璉道。
????薛蟠聽了，也不向外去折，劈手奪了全祿捧著的玉瓶就向外去，出了警幻齋，捧著玉瓶就領(lǐng)著自己的小廝們向薛家去，有意往寧國(guó)府門前走了一走，見摘了寧國(guó)府匾額后，寧國(guó)府大門緊閉，門前死氣沉沉的，一時(shí)又有些物傷其類，騎著馬回了家中，徑直捧了玉瓶向王熙鳳房中去，在門外聽見王熙鳳與平兒斗嘴，不免遐想了一回嬌妻美妾的美事，正立在門前聽著，忽地門前的淡青簾子向外一張，險(xiǎn)些將他手中的玉瓶推倒。
????“又惦記什么好事呢？”王熙鳳立在門前，一雙丹鳳眼眼尾高高地挑起，笑盈盈地斜睨著薛蟠。
????薛蟠裝傻地憨厚一笑，“大妹妹跟平姑娘說(shuō)話呢？”
????“才說(shuō)到有個(gè)好人要求了她去，我已經(jīng)點(diǎn)了頭，她惦記著大爺不肯走?！蓖跷貘P玩笑道。
????薛蟠信以為真，竟歡喜地想平兒果然慧眼識(shí)英雄；又唯恐王熙鳳看出他的歡喜，有意要冷著臉裝正經(jīng)，咳嗽一聲道：“人各有志，哪有逼著人嫁出去的？”
????平兒哭笑不得地看著薛蟠，又氣惱王熙鳳沒事拿了她玩笑，走來(lái)從薛蟠手上接了杏花，才要拿給王熙鳳聽，就聽王熙鳳道：“我沒讀過(guò)書，只是出墻紅杏四個(gè)字還是懂的，不知大爺這紅杏是誰(shuí)家墻頭里鉆出來(lái)的？”
????平兒聽這話立時(shí)就覺沒意思得很，先前還在笑，這會(huì)子也收斂了笑容，低聲道：“奶奶跟大爺斗嘴，何苦扯上我？我哪有做那紅杏的命！”說(shuō)著，將玉瓶遞給個(gè)小丫頭，便抿著嘴向外避嫌去了。