卻說童子良到了蘇州。江蘇是財賦之區(qū)，本是有名的地方。童子良此番是奉旨前來，一為查舊帳，二為籌新款。欽差還沒有下來，這里官場上得了信，早已嚇毛了。此時做江蘇巡撫的，姓徐，號長綿，是直隸河間府人氏，一榜出身。藩臺姓施，號步彤，是漢軍旗人氏。
臬臺姓蕭，號卣才，是江西人氏。他倆一個是保舉，一個是捐班，現(xiàn)在一齊做到監(jiān)司大員，偏偏都在這蘇州城內(nèi)。施藩臺文理雖不甚清通，然而極愛掉文，又歡喜挖苦。因為蕭臬臺是江西人，他背后總要說他是個鋸?fù)氲某錾?。蕭臬臺聽見了，甚是恨他。
這日轅期，兩司上院，見了徐撫臺。徐撫臺先開口道：“里頭總說我們江蘇是個發(fā)財?shù)胤剑覀冊谶@里做官，也不知有多少好處，上頭不放心，一定要派欽差來查。我們做了封疆大吏，上頭還如此不放心我們，聽了叫人寒心！”施藩臺答應(yīng)了兩聲“是”，又說道：“回大帥的話：我們江蘇聲名好聽，其實是有名無實。即如司里做了這個官，急急的‘量人為出’，還是不夠用，一樣有虧空?！毙鞊崤_聽了“量人為出”四個字不懂，便問：“步翁說是什么？
施藩臺道：“司里說的是‘量入為出’，是不敢浪費的意思?！碑吘剐鞊崤_是一榜出身，想了一想，忽然明白，笑著對臬臺說道：“是了。施大哥眼睛近視，把個量入為出的‘入’字看錯個頭，認做個‘人’，字了?！笔掫_道：
“雖然看錯了一個字，然而‘量人為出’，這個‘人’字還講得過?！毙鞊崤_聽了，付之一笑。施藩臺卻頗洋洋自得。
徐撫臺又同兩司說道：“我們說正經(jīng)話，欽差說來就來，我們須得早為防備。你二位老兄所管的幾個局子，有些帳趁早叫人結(jié)算結(jié)算，趕緊把冊子造好，以備欽差查考。等到這一關(guān)搪塞過了，我兄弟亦決計不來管你的閑事?！狈Ⅳ疽积R躬身答應(yīng)，齊說：“像大帥這樣體恤屬員，真正少有，司里實在感激！”徐撫臺道：“多糜費，少糜費，橫豎不是用的我的錢，我兄弟決計不來做個難人的。”藩、臬兩司下來，果然分頭交代屬員，趕造冊子不題。
正是有話便長，無話便短。轉(zhuǎn)眼間，童欽差已經(jīng)到了蘇州了，一切接差請圣安等事，不必細述。且說童欽差見了巡撫徐長綿，問問地方上的情形，徐撫臺無非拿場面上的話敷衍了半天。接著便是司道到行轅稟見。童欽差單傳兩司上去，先問地方上的公事，隨后又問藩臺：“單就江蘇一省而論，厘金共是若干？”施藩臺先回一聲“是”，接著說了句：“等司里回去查查看。”童欽差聽了，無甚說得。歇了一回，又提到漕米①，童欽差道：“這個是你老哥所曉得的了？”誰料施藩臺仍舊答應(yīng)了一聲“是”，接著又說了一句“等司里回去查查看?！雹黉蠲祝杭翠罴Z。政府將征收的糧食解往京師及其它地方，多用水路運輸，官吏乘機侵吞。
童欽差一聽，他這個要回去查，那個要回去查，便很有些不高興。于是回過臉同蕭臬臺議論江南的梟匪，施藩臺又搶著說道：“前天無錫縣王令來省，司里還同他說起：‘天錫的九龍山強盜很多，你們總得會同營里，時常派幾條兵船去“游戈游戈”才好，不然，強盜膽子越弄越大，那里離太湖又近，倘或?qū)硗锏摹傍B匪”合起幫來，可不是頑的！”施藩臺說得高興，童欽差一直等他說完，方同蕭臬臺說道：“他說的什么？我有好幾句不懂。
什么‘游戈游戈’，難道是下油鍋的油鍋不成？”蕭臬臺明曉得施藩臺又說了白字，不便當(dāng)面揭穿駁他，只笑了一笑。童欽差又說道：“他說太湖里還有什么‘鳥匪’，那鳥兒自然會飛的，于地方上的公事，有什么相干呢？
哦！我明白了，大約是梟匪的‘梟’字。施大哥的一根木頭被人家坑了去了，自然那鳥兒沒處歇，就飛走了。施大哥好才情，真要算得想入非非的了！”施藩臺曉得童欽差是挖苦他，把臉紅了一陣，又掙扎著說道：“司里實在是為大局起見，行怕他們串通一氣，設(shè)或?qū)碓炱鸱磥?，總不免‘茶毒生靈’的?！蓖瘹J差聽了，只是皺眉頭。施藩臺又說道：“現(xiàn)在緝捕營統(tǒng)領(lǐng)周副將，這人很有本事，賽如戲臺上的黃天霸一樣。還是前年司里護院的時候，委他這個差使。而且這人不怕死，常同司裹說：“我們做皇上的官，吃皇上家的錢使，將來總要“馬革裹尸”，才算對得起朝廷?！蓖瘹J差又搖了搖頭，說道：“做武官能夠不怕死，原是好的。但是你說的什么‘馬革裹尸”，這句話我又不懂?！笔┓_只是漲紅了臉，回答不出。蕭臬臺于是替他分辯道：“回大人的話，施藩臺眼睛有點近視，所說的‘馬革裹尸’，大約是‘馬革裹尸’，因為近視眼看錯了半個字了。就是剛才說的什么‘茶毒生靈的’‘茶’字，想來亦是這個緣故。”童欽差點頭笑了一笑，馬上端茶送客。一面吃茶，又笑著說道：“我們現(xiàn)在用得著這‘茶度生靈’了！”施藩臺下來之后，朝蕭臬臺拱拱手，道：“卣翁，以后凡事照應(yīng)些，欽差跟前是玩不得的！”于是各自上轎而去。
自此以后，童欽差便在蘇州住了下來。今天傳見牙厘局總辦，明天傳見銅元局委員，無非查問他們一年實收若干，開銷若干，盈余若干。所有局所，雖然一齊造了四柱清冊，呈送欽差過目，無奈童子良還不放心，背后頭同自己隨員說：“這些帳是假造的，都有點靠不住，總要自己徹底清查，方能作準?！庇谑且娺^總辦、會辦，大小委員，都不算數(shù)，一定要把局子里的司事一齊傳到行轅，分班回話。
頭一天傳上來的一班人，童欽差只略為敷衍了幾句話，并不查問公事。
這一班退出，吩咐明天再換一班來見。等到第二天，換二班的上來，欽差竟其異常頂真，凡事都要考求一個實在。有些人回答不出，很碰欽差的釘子。
于是大家齊說：“這是欽差用的計策，曉得頭一班上來見的人一定是各局總辦選了又選，都是幾個尖子，自然公事熟悉，應(yīng)對如流，所以無須問得。等到第二班，一來總辦沒有預(yù)備，再則大家見頭一天欽差無甚說話，便亦隨隨便便，誰知欽差忽然改變，焉有不碰釘子之理?！彼臼屡隽酸斪?，其過自然一齊歸在總辦身上。合蘇州省里的幾個闊差使總辦一齊都是藩臺當(dāng)權(quán)，馬上傳見施藩臺，當(dāng)面申飭，問他所司何事。施藩臺道：“司里要算是頂真的了，幾次三番同他們?nèi)钗迳?，無奈這些人只有這個材料，總是這們不明不白的?！蓖恿嫉溃骸斑@里頭的事，你可明白？”施藩臺道：“等司里回去查查看?！蓖恿細獾臒o話可說，便也不再理他。幸虧現(xiàn)任蘇州府知府為人極會鉆營，而且公事亦明白，不知怎樣，欽差跟前被他溜上了，竟其大為賞識，凡事都同他商量。
這知府姓卜，號瓊名。但是過于精明的人，就不免流于刻薄一路。平時做官極其風(fēng)厲，在街上看見有不順眼的人，抓過來就是一頓。尤其犯惡打前劉海的人，見了總要打的。他說這班都是無業(yè)游民，往往有打個半死的。
因此百姓恨極了他，背后都替他起了一個渾號，稱他為“剝窮民”。藩臺施步通文理雖然不甚通，公事亦極顢頇，然而心地是慈悲的，所謂“雖非好官，尚不失為好人?！币蛞娛赘绱诵袨?，心上老大不以為然，背后常說：“像某人這樣做官，真正是草菅人命了?！币嘣?dāng)面勸過他，無知卜知府陽奉陰違，也就奈何他不得。
欽差此番南來，無非為的是籌款。江南財賦之區(qū)，查了幾天，尚無眉目，別處更可想而知了。童子良生怕回京無以交代，因此心上甚為著急。卜知府曉得欽差的心事，便獻計于欽差，說是：“蘇州一府，有些鄉(xiāng)下人應(yīng)該繳的錢糧漕米，都是地方上紳士包了去，總不能繳到十足。有的繳上八九成，有的繳上六七成，地方官怕他們，一直奈何他們不得。許多年積攢下來，為數(shù)卻亦不少。”童子良道：“做百姓的食毛踐土，連國課都要欠起來不還，這還了得嗎！”卜知府道：“其過不在百姓而在紳士，百姓是早已十成交足，都收到紳士的腰包里去了。蘇州省城里還好，頂壞的是常熟、昭文兩縣，他那里的人，只要中個舉，就可以出來替人家包完錢漕，進士更不用說了?！蓖恿嫉溃骸澳阋睬罚睬?，地方官就肯容他欠嗎？將來交不到數(shù)目，不還是地方官的責(zé)任嗎？”卜知府道：“地方官顧自己考成，亦只好拿那些沒勢力的欺負，做個移東補西的法子。至于有勢力的，拉攏他還來不及，還敢拿他怎樣呢?！蓖恿嫉溃骸耙粋€舉人有多大的功名，膽敢如此！”卜知府道：“一個舉人原算不得什么，他們合起幫來同地方官為難，遇事掣肘，就叫你做不成功，所以有些州、縣，只好隱忍。卑府卻甚不以此為然?！蓖恿嫉溃骸耙滥阒娙绾?？”卜知府道：“卑府愚見：大人此番本是奉旨籌款而來，這筆錢，實實在在是皇上家的錢，極應(yīng)該清理的，而且數(shù)目也不在少處。為今之計，只要大人發(fā)個令，說要清賦，誰敢托欠，我們就辦誰。越是紳，越要辦得兇。辦兩個做榜樣，人家害怕，以后的事情就好辦了。不但以后的事情好辦，這筆錢清理出來，也盡夠大人回京復(fù)旨交代的了?！蓖恿歼@兩天正以籌不著款為慮，聽了此言雖然合意，但是意思之中尚不免于躊躇，想了一想，說道：“這筆錢原是極應(yīng)該清理的，但是，如此一鬧，不免總要得罪人?！辈分溃骸肮湃恕X面無私’，大人能夠如此，包管大人的名聲格外好，也同古人一樣，傳之不朽；而且如此一辦，朝廷也一定說大人有忠心；朝廷相信了大人，誰還敢說什么話呢？”童子良經(jīng)他這一泡恭維，便覺他說的話果然不錯，連說：“兄弟照辦?！薄牵闲值降自谶@里做過幾年官，情形總比兄弟熟悉些，將來凡事還要仰仗！”卜知府亦深愿效力。一連又議了幾日，把大概的辦法商量妥當(dāng)，就委卜知府做了總辦。
卜知府本來是個喜歡多事的人，一朝權(quán)在手，便把令來行，行文各屬，查取拖欠的數(shù)目以及各花戶的姓名；查明之后，立刻委了委員，分赴各屬，先去拿人。那些地方官本來是同紳士不對的。今奉本府之命，又是欽差的公事，樂得假私濟公，凡來文指拿的人，沒有一名漏網(wǎng)。等到解到省城之后，凡是數(shù)目大的，一概下監(jiān)，數(shù)目小的，捕廳看管。但是欠得年代太久了，總算起來，任憑你什么人，一時如何還得起。于是變賣田地的也有，變賣房子的也有，把現(xiàn)在生意盤給人家的也有，一齊拿出錢彌補這筆虧空。然而這些都還是有產(chǎn)業(yè)、有生意的人，方能如此。要是一無底子的人，靠著自己一個功名，魚肉鄉(xiāng)愚，挾持官長，左手來，右手去，弄得的錢是早已用完了，到得此時，斥革功名，抄沒家產(chǎn)都不算，一定還要拷打監(jiān)追。及至山窮水盡，一無法想，然后定他一個罪名，以為玩視國課者戒。因此破家蕩產(chǎn)，鬻兒賣女，時有所聞。雖然是咎由自取，然而大家談起來，總說這卜知府辦的太煞認真了。
閑話少敘。但說卜知府奉到憲札之后，認真辦了幾天，又去襄見欽差。
童子良道：“兄弟即日就要起身前赴鎮(zhèn)江，沿江上駛；先到南京，其次安徽，其次江西，其次兩湖，回來再坐了海船，分赴閩、粵等省。到處查查帳，籌籌款，總得有一年半載耽擱。”這事既交代了老兄，大約有半年光景，總可清理出一個頭緒？”卜知府道：“不消半年。卑府是個急性子的人，凡事到手，總得辦掉了才睡得著覺。大約多則三月，少則兩月，總好銷差。”童子良道：“如此更好！”卜知府回去，真?zhèn)€是雷厲風(fēng)行，絲毫不肯假借。怕委員們私下容情，一齊提來，自己審問。每天從早晨起來就坐在堂上問案，一直到夜方才退堂。他又在三大憲①跟前稟明，說：“有欽差委派的事，不能常常上來伺侯大人?！鄙踔撩糠贽@期，他獨不到。