昨夜下了一場(chǎng)冰粒，氣溫驟降。次日夜間，趙營(yíng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，陸續(xù)從大獲山上撤下。
　　劉維明部熟悉地理，作為先鋒，侯大貴與郝?lián)u旗部緊隨其后，王來(lái)興與徐琿部居中，馬軍司在兩翼護(hù)持，白蛟龍自告奮勇，暫時(shí)留在大獲山斷后。
　　部隊(duì)行軍甚快，天未明便已至儀隴，而后越過(guò)大小蓬山，進(jìn)入營(yíng)山縣地面。
　　據(jù)白蛟龍報(bào)，嘉陵江西側(cè)的羅文垣已經(jīng)知悉趙營(yíng)撤軍消息，遣了百余人先驅(qū)探看。白營(yíng)人多勢(shì)眾，多樹(shù)旗幟、虛張聲勢(shì)，對(duì)方摸不清底細(xì)，并不敢輕動(dòng)。對(duì)于羅文垣來(lái)說(shuō)，在沒(méi)有得到羅萬(wàn)象的支援前，他是絕不肯孤軍行動(dòng)的。
　　營(yíng)山縣距離保寧府不遠(yuǎn)。這段時(shí)間北路不靖，知縣早已提前做好了準(zhǔn)備，將轄下錢(qián)糧物資以及山野村民都集中入城?？h內(nèi)的大小堡子，也都加固防衛(wèi)嚴(yán)陣以待。
　　趙營(yíng)當(dāng)下不缺糧秣衣甲，花時(shí)間在這里得不償失。似這類的小縣城自保尚可，趙當(dāng)世完全不擔(dān)心其會(huì)主動(dòng)出擊。派人到縣城下耀武揚(yáng)威一番，便從容繞城而去。
　　又過(guò)一日，抵達(dá)渠縣。此時(shí)白蛟龍部也已經(jīng)追趕到了營(yíng)山縣。
　　渠江在渠縣北段并非干流，汛期也已早過(guò)，加之氣溫干冷，水位很低，完全可以渡人。趙當(dāng)世原先還擔(dān)心官軍追擊而至，但聽(tīng)說(shuō)各部官軍大多還尚未到位——朱庭一貪生怕死，窩在綿陽(yáng)一步也不動(dòng)；侯良柱在巴縣正與呼九思等部糾纏在一起；張世裕各部協(xié)調(diào)不好，爭(zhēng)奪涪江一帶的駐扎地段，亂成一團(tuán)——林林總總，問(wèn)題多有，他的心緒因此稍稍寬松。
　　渡過(guò)渠江便到了宕渠山。趙當(dāng)世在山麓略略整備，會(huì)合了白蛟龍部，一起入山。待會(huì)合后才發(fā)現(xiàn)，白營(yíng)原本兩千多的兵員現(xiàn)在竟然只剩下頂多一千五百人，竟是少了近四分之一。
　　細(xì)問(wèn)原委，白蛟龍毫不在乎。這些失去的兵員基本上全都是在行軍路上迷路或是逃散去了的雜兵，他的主力骨干并無(wú)損失。少了這些人，就少了吃飯的嘴，反而減輕了壓力。往后作戰(zhàn)需要，再去剽掠人口即可。與此類似，劉維明部也減員嚴(yán)重。
　　趙當(dāng)世這才恍然大悟。這白、劉二人之所以不擔(dān)心底下兵士的過(guò)冬問(wèn)題，敢情是壓根沒(méi)把那些雜兵當(dāng)人看。只要自己的心腹骨干穿戴整齊、有吃有喝，那些個(gè)雜碎的死活無(wú)足輕重。
　　相比之下，趙營(yíng)的情況就好太多了。除卻少數(shù)人因病損失掉了外，一路數(shù)百里行來(lái)，走失的兵士寥寥無(wú)幾。這一方面得益于趙當(dāng)世的嚴(yán)格紀(jì)律，另一方面也得益于趙營(yíng)平素不斷的操練。
　　不一樣的治兵理念造就不一樣的部隊(duì)。趙當(dāng)世雖不敢說(shuō)趙營(yíng)已是強(qiáng)軍，但相較于視人命如同草芥的白、劉二營(yíng)，軍隊(duì)的凝聚力涇渭分明。棒賊之所以為棒賊，不單因?yàn)檠b備簡(jiǎn)陋，還在于治軍思想的落后。趙當(dāng)世感到，若不及早將白、劉二營(yíng)加以整編，往后定然會(huì)成為極大的累贅。
　　宕渠山，“延連相接，山間長(zhǎng)狹，有似溝渠”，因以得名。三國(guó)時(shí)，蜀漢大將張飛曾在此大破曹魏將領(lǐng)張郃。山上還有些古跡。
　　趙當(dāng)世聽(tīng)說(shuō)還有張飛留下的石碑，不顧天冷，與幾個(gè)侍衛(wèi)摸上山腰。待尋到那碑，卻已是殘破不已，碑面破裂磨損嚴(yán)重，上邊字跡幾不可辨。趙當(dāng)世怏怏離開(kāi)，自半道上捉拿了兩個(gè)躲伏于五節(jié)芒叢中的人，一問(wèn)之下，乃是附近大竹縣的樵夫，時(shí)常樵采擔(dān)到縣城里賣。其時(shí)天飄細(xì)雪，夾雜雨絲，趙營(yíng)前、左、右以及馬軍司兵士因身強(qiáng)體壯尚可支撐，但后營(yíng)以及白、劉二部人馬在寒風(fēng)冷雨的侵襲下似乎有些經(jīng)受不住。結(jié)合哨騎回報(bào)官軍那邊追擊各路人馬甚至連順慶府都還未進(jìn)，趙當(dāng)世便決定暫時(shí)尋個(gè)安置點(diǎn)，將老弱輜重等安排下來(lái)。
　　根據(jù)兩名樵夫供述，大竹縣縣城地處木門(mén)鎮(zhèn)，成化年間砌石城，周二里有四，墻面最高處丈五。然而因此縣居川中腹地，又非戰(zhàn)略險(xiǎn)要，近一百五十年來(lái)歷任知縣都未重視修繕，故而至今墻面多有破損，好幾處甚至已經(jīng)坍塌，僅以木柵阻擋。這還不算，近日知縣病故任上，新補(bǔ)知縣未至，城內(nèi)幾名官吏勾心斗角，爭(zhēng)奪勢(shì)力范圍，上下一派混亂，甚至已經(jīng)明目張膽到如他倆這般的村夫在茶肆里歇腳片刻都能有所聽(tīng)聞。
　　天予不取，反受其咎。趙當(dāng)世當(dāng)即臨時(shí)召開(kāi)了個(gè)作戰(zhàn)會(huì)議，目標(biāo)就是大竹縣。白、劉二人新附未久，雖有前番助戰(zhàn)之功，但始終覺(jué)得站不住腳跟，便主動(dòng)請(qǐng)纓作為攻城主力。趙當(dāng)世奪下縣城為的是權(quán)充做一個(gè)中轉(zhuǎn)站，穩(wěn)定為主。且不說(shuō)單憑他倆能不能拿下城池，就算真拿下了，以二營(yíng)部下軍紀(jì)，可以想見(jiàn)到時(shí)候城內(nèi)是怎樣一副雞飛狗跳、腥風(fēng)血雨，這就與他的初衷背道而馳。
　　不過(guò)拒絕二人又怕打擊了他們的積極性，趙當(dāng)世想了個(gè)折中的法子，讓徐琿帶人助陣，并再次闡明了自己奪取大竹縣的意圖。
　　徐琿老成持重，向來(lái)說(shuō)一不二，白、劉二人心里明白，說(shuō)是助陣，實(shí)為監(jiān)陣。趙當(dāng)世不信任他倆戰(zhàn)斗力為次，不信任他倆執(zhí)行軍令的力度為主。他二人拿得這個(gè)機(jī)會(huì)，就在趙當(dāng)世面前舉掌起誓，絕不縱兵胡作非為，內(nèi)心暗暗咬牙：這一次行動(dòng)決不可有半點(diǎn)紕漏，再讓其他將領(lǐng)小覷了去。
　　宕渠山道險(xiǎn)絕難行，幾處地段僅有棧道可通。山間本還立幾個(gè)關(guān)寨把扼，但這時(shí)節(jié)都已人去寨空，由此可見(jiàn)官軍守備之懈怠。
　　白、劉與徐琿三部先行，午后才過(guò)，在東流溪畔將隊(duì)伍整備點(diǎn)計(jì)完，便南下疾去。趙營(yíng)其他各司隨后而行。其中后司因輜重眾多，又有傷員女眷，故而速度極慢。尤其是馬張氏，她本端坐馬車中，這由牛車改造的馬車太寬，棧道實(shí)在過(guò)不去，兵士們幾次請(qǐng)她下來(lái)步行，都被她嚴(yán)詞拒絕。只她這事就在路上堵了半個(gè)時(shí)辰，前后都動(dòng)彈不得。最后，趙當(dāng)世只能親自出馬，溫言相勸，好些個(gè)軟話說(shuō)下來(lái)，馬張氏才臉色稍霽，嘟著個(gè)小嘴極不情愿地下車。一到外面，便驚叫太過(guò)寒冷，即將凍斃。趙當(dāng)世沒(méi)奈何，將她抱上馬，披了兩件袍氅，又在前為她牽馬，她這下心滿意足，抿嘴不言。兵士七手八腳將馬車拆了，隊(duì)伍這才得以繼續(xù)行進(jìn)。