女兒的小驢車趕到上溪村時(shí)，天已經(jīng)擦黑了。但就是在蒼茫暮色里，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就能看到，巍峨的程府大門外，聚集著黑鴉鴉五六百村民。還有不少人，正從四面八方不斷趕過來。這么多人，就算程家再大，也有被淹沒的趨勢(shì)。而這其中，除了本村村民，尤以下溪村人居多。沒辦法，離得太近。連婆媳吵個(gè)小架這樣的事都能傳得人盡皆知，又何況是瘟疫呢？還沒走到近前，就聽到人們?cè)诖舐曌h論?！啊退闶峭醺?，也沒有這樣做事的吧？把個(gè)得了瘟疫的人放到鄉(xiāng)下來，這是要害死大家嗎？”“是啊，就算程家對(duì)咱們有恩，可這事也太大了。他死哪兒不好，怎么非要來禍害鄉(xiāng)親？”“反正今兒無論如何，得讓程家給咱們一個(gè)交待。否則遲早也是一死，如今早些下手，說不定還能掙條活路?！薄皩?duì)，必須給個(gè)交待！不能等死！”……夏珍珍聽得頭皮發(fā)麻，再看看那一張張暮色中仍難掩激憤的臉，忽地有些膽怯。這樣的場(chǎng)合，她到底跑來干嘛了？可孟老莊頭已經(jīng)在前頭喊開了，“讓一讓，拜托各位都讓一讓，我們寧家二奶奶來了！讓一讓吧！”“是寧家二奶奶??！快讓開，讓開！”人群很快就分出一條道來，還有人說，“二奶奶是舉人太太，讓她給咱們主持公道！”“是哩是哩！二奶奶，您可要為我們主持公道??！”……不管認(rèn)識(shí)不認(rèn)識(shí)，但聚集起來的村民們莫名就覺得多了幾分底氣，看著驢車的目光，充滿了希翼。可夏珍珍長(zhǎng)這么大，連家里油瓶子倒了都不扶，何曾管過這么大的事？只是聽孟老莊頭一說，就匆匆忙忙的跟著來了，至于會(huì)肩負(fù)這樣的“重任”，她從來沒想過呀！可這要她怎么跟人說？“別怕，娘，咱們先問清楚再商量辦法?！泵爸浜沟氖?，突然被一只溫暖小手捏住了，夏氏僵著脖子扭頭一瞧，這才發(fā)現(xiàn)偷跟來的女兒，頓時(shí)驚了，“你怎么跟來了？快回去！萬一……”寧芳卻淡定的拍拍她，“萬一不是呢？”不要怪寧芳不當(dāng)回事，夏家是做南北商行起家的，后來家大業(yè)大，子孫便各有分支。象寧芳后世歸屬的夏明啟長(zhǎng)房那一支，便去做藥材生意了。常年跟那些醫(yī)館大夫打交道，從小就聽了不少稀奇古怪的故事。有婦人老蚌結(jié)珠懷了孩子的，還以為肚子長(zhǎng)了蟲，直等生下來，自己才嚇一跳。有那手上割了小傷口不注意，沒聽大夫的話，結(jié)果一命嗚呼的。也有一家老小上吐下瀉，以為發(fā)了瘟疫的，結(jié)果只是那家的水缸太久沒清理，生了蟲而已……所以，當(dāng)寧芳聽說剛回鄉(xiāng)的英王府里，居然有人得了瘟疫時(shí)，她的第一個(gè)念頭，就是不信。如果真是瘟疫的話，不管怎樣的貴人，都是必須上報(bào)朝廷的。怎么可能允許他千里迢迢回了江南？路上也折騰不起啊！所以，等跟夏珍珍一起下了小驢車，寧芳只問，“這事兒，是誰先發(fā)現(xiàn)的？”因天天過來上學(xué)，上溪村的村長(zhǎng)程長(zhǎng)海早認(rèn)得她是寧家二姐兒，親自過來說話，“是我們村的周嫂。周嫂，快過來說話！”這程長(zhǎng)海雖也姓程，卻跟英王府半點(diǎn)瓜葛也無。在村里原本都排不上號(hào)的人物，只因上溪村享受了過世的老英王帶來的種種好處，總不能沒有表示，所以歷來村長(zhǎng)都是選了程姓人擔(dān)當(dāng)，讓外人瞧著也好看些。程姓人既撿了便宜，也苦心經(jīng)營(yíng)了數(shù)十年，才漸漸有了些話語(yǔ)權(quán)。但那也是太平無事時(shí)，表面的一團(tuán)和氣而已。真遇到事時(shí)，便有些彈壓不住。這程長(zhǎng)海素來又是做慣了老好人，無甚謀略的，一聽說瘟疫，自己先慌得亂了陣腳，也來不及弄清楚原委，便讓消息擴(kuò)散，釀成這圍攻之勢(shì)。眼看人越聚越多，又群情激憤，旁人不曉得利害，程長(zhǎng)海心內(nèi)卻已是叫苦連天。他當(dāng)了十來年村長(zhǎng)，就算沒甚本事，總也長(zhǎng)了幾分見識(shí)。若此刻府里那位真是瘟疫還好說，若不是的話，只怕一怒之下，便要找個(gè)替罪羊，那他這個(gè)村長(zhǎng)不就首當(dāng)其沖嗎？因此才忙忙請(qǐng)親家孟老莊頭，帶著夏珍珍過來，也是想找個(gè)人分擔(dān)一二。因他發(fā)話，一個(gè)個(gè)子不高的中年婦人，即那周嫂快步走了過來，瞧著也才三十上下，很是干凈利落的模樣。估計(jì)這話她說了也不止一次，故此也不等問，就從頭到尾道出事情始末。原來跛足老車夫帶著程家主子返鄉(xiāng)后，一直閉門不出。只從村里找了幾個(gè)仆婦，幫忙打理家務(wù)。周嫂因手腳麻利，得了近身服侍的機(jī)會(huì)。卻也給隔絕在竹林小樓之外，每日就負(fù)責(zé)按時(shí)送些清粥小菜過去，再把里頭不要的東西扔出來。這活兒本輕松又省事，可人有時(shí)候就是這么不知足。周嫂白拿著那么高的工錢，反生出疑惑。為何這樣輕松的活，會(huì)給這么高的錢呢？這人一好奇，就處處生事。不多時(shí)，周嫂就發(fā)現(xiàn)那跛足老者除了天天在小院熬藥，還會(huì)燒東西。有一次她負(fù)責(zé)清理灰燼時(shí)，發(fā)現(xiàn)一角沒有燒毀的衣裳，那樣的好綢子，竟是生平從沒見過的?？珊枚硕说囊律?，洗洗不行么？干嘛要燒了？再一留心，周嫂就發(fā)現(xiàn)更多不對(duì)勁了。“……院里的那位，回來都快一個(gè)月了，天天要水洗澡，卻從未換洗過一件衣服，所有衣裳都是穿完就燒。還有他平常吃剩下的東西，不說給人吃，給我們喂豬也好啊，誰知那老馬卻誰也不給，全挖坑埋了。我原以為，這是有錢人家的規(guī)矩。誰知今兒一早，給我瞧見那位爺。我的天老爺吶！”周嫂夸張的比劃道，“那簡(jiǎn)直就瘦成個(gè)人干了，跟鬼似的！那模樣，嚇得我盆子砸腳上都不知道疼，一口氣跑回家去。想來想去，總覺得不對(duì)，就把這事跟我婆婆說了。她老人家怎么說也有六十多了，比我們年輕人有見識(shí)的不是？”此時(shí)一個(gè)老太婆豁著漏風(fēng)的牙齒，插嘴道，“我當(dāng)時(shí)聽見嚇都快嚇?biāo)懒?！我媳婦年輕不懂事，可老太婆我卻是見識(shí)過的。幾十年前，咱村鬧的那回水災(zāi)過后，病死了多少人？全是那副鬼樣子！一聽媳婦說了，我便知道不好，趕緊取了端午的艾草燒水，給我媳婦洗頭洗澡。又換了全身衣裳，這便來找村長(zhǎng)了?！比暨@么說，那還真是瘟疫？旁邊村民聽著更加驚慌，也越發(fā)兇狠的叫嚷著要趕人離開。眼看事態(tài)有些收攏不住，寧芳母女只覺頭皮都開始發(fā)麻……#####